El sistema nervioso parasimpático activa la respuesta de relajación o "descanso y digestión". Aproximadamente lo contrario de la respuesta de "lucha o huida" del sistema nervioso simpático, la respuesta de relajación implica la restauración de las reservas de energía y otras funciones de "tiempo de paz", como la reparación y la reproducción. El sistema nervioso parasimpático controla muchas de estas funciones a través de 4 nervios craneales: los nervios oculomotor, facial, glosofaríngeo y vago, que también se conocen como nervios craneales III, VII, IX y X. Una forma fácil de recordarlos es con este mnemotécnico: "Las hadas ocupan valles resplandecientes", con las primeras 2 letras en cada palabra que coinciden con las del nervio craneal correspondiente.
Cranial Nerve III, el nervio oculomotor
El nervio oculomotor controla varios músculos del ojo. Al igual que con todos los nervios craneales parasimpáticos, sus señales se originan en las células cerebrales, o neuronas, en el tronco encefálico y viajan por extensiones largas y delgadas llamadas fibras nerviosas. Estas fibras nerviosas se conectan con su órgano objetivo. El objetivo del nervio oculomotor es el ojo. Sus fibras nerviosas parasimpáticas controlan los músculos que se dilatan o constriñen, agrandan o encogen, las pupilas. También controlan los músculos que cambian la forma de la lente para permitir que los ojos se enfoquen en objetos cercanos o lejanos. Cuando se activa la respuesta parasimpática, los músculos se contraen para contraer las pupilas y hacer que la lente sea más redonda, para optimizar el enfoque en objetos cercanos.
Nervio craneal VII, el nervio facial
El nervio facial tiene terminaciones nerviosas sensoriales y motoras en toda la cara, que son responsables de la sensación y el movimiento muscular. Las fibras parasimpáticas en el nervio facial controlan varias glándulas que secretan líquido o moco. Una de estas glándulas es la glándula lagrimal, que produce lágrimas para mantener los ojos húmedos. En la boca, las fibras nerviosas faciales parasimpáticas controlan las glándulas submaxilares / submandibulares y sublinguales, que son glándulas que secretan saliva. Las fibras parasimpáticas también estimulan la liberación de moco por las numerosas glándulas secretoras de moco dispersas por todo el revestimiento de la nariz, la boca y la garganta.
Nervio craneal IX, el nervio glosofaríngeo
El nervio glosofaríngeo tiene una serie de funciones relacionadas con el gusto y la alimentación. Las fibras parasimpáticas en este nervio controlan las glándulas parótidas, la más grande de las glándulas salivales. La salivación es necesaria para comer, una función de "tiempo de paz". La estimulación parasimpática evoca un buen flujo de saliva. En contraste, la estimulación simpática puede producir un pequeño flujo de saliva o nada en absoluto, lo que conduce a una boca seca.
Nervio craneal X, el nervio vago
De todos los nervios craneales parasimpáticos, el nervio vago, que contiene alrededor del 80 por ciento de todas las fibras parasimpáticas del cuerpo, es el más importante. Las fibras del nervio vago pasan por todo el cuerpo e influyen en casi todos los órganos debajo del cuello, incluidos el corazón, los pulmones, el esófago, la tráquea, el estómago, el intestino delgado, la primera parte del colon, el hígado, la vesícula biliar, el páncreas y los uréteres. Por lo tanto, la activación parasimpática del nervio vago tiene una amplia gama de efectos, que incluyen la reducción de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, el aumento de la producción de ácido estomacal, la estimulación del movimiento de los alimentos a través de los intestinos y el mantenimiento de la laringe abierta para respirar mientras se contraen los conductos de aire. en los pulmones
