La nicotina y otras sustancias en el humo del tabaco afectan inmediatamente los sistemas cardiovasculares de los fumadores y de quienes inhalan el humo de segunda mano. Fumar cigarrillos de forma activa eleva la frecuencia cardíaca y la presión arterial hasta 20 minutos después del consumo de tabaco, dice la Asociación Americana del Pulmón.
Efectos similares ocurren cuando el humo se inhala pasivamente. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., Los problemas de salud cardíaca generalizados creados por daños a largo plazo contribuyen a la muerte de 126, 000 personas anualmente, a partir de 2008.
Aterosclerosis
Fumar cigarrillos aumenta los niveles de colesterol en la sangre, causando una acumulación de placa arterial que estrecha los vasos sanguíneos con el tiempo. El informe de 2010 del Cirujano General de los EE. UU. Sobre el humo del tabaco y las enfermedades señala que esto reduce la circulación para provocar problemas de salud en muchas áreas del cuerpo.
Uno de esos problemas de salud es la enfermedad venosa periférica, en la que la reducción del flujo sanguíneo no es compatible con el crecimiento celular en las piernas y la piel. La muerte del tejido puede requerir amputación. El daño vascular por el consumo de tabaco también puede dar lugar a un aneurisma aórtico abdominal, un abultamiento arterial que puede romperse y causar la muerte.
Coágulos de sangre
Menos espacio para que la sangre fluya dentro de los vasos sanguíneos que conducen al corazón y al cerebro deja a los consumidores de tabaco más vulnerables al ataque cardíaco y al derrame cerebral. El tabaquismo y el contacto con el humo de segunda mano hacen que las plaquetas sanguíneas sean pegajosas y propensas a la coagulación.
Como explica la American Heart Association, o AHA, los coágulos de sangre en el espacio vascular estrechado pueden causar fácilmente obstrucciones parciales o totales. La interrupción del flujo sanguíneo al corazón o al cerebro puede provocar problemas de salud graves, como arritmias, parálisis o pérdida de memoria. El flujo sanguíneo completamente bloqueado puede causar la muerte en cuestión de segundos.
Oxígeno bajo en sangre
Otra posible contingencia del consumo de tabaco es la hipertensión pulmonar o presión arterial alta entre los pulmones y el corazón. La AHA describe este problema de salud como la capacidad reducida de los vasos sanguíneos cardiopulmonares para intercambiar oxígeno y dióxido de carbono, una función metabólica vital.
Los CDC informan que los niveles de oxígeno ya están comprometidos en los fumadores, que ingieren monóxido de carbono y otros gases en el humo del cigarrillo. Estas toxinas desplazan parte de la carga normal de oxígeno que los pulmones transfieren al torrente sanguíneo. Luego el corazón los circula al resto del cuerpo. La hipertensión pulmonar reduce aún más los niveles de oxígeno.
MayoClinic.com informa que un corazón dañado por fumar cigarrillos puede no ser capaz de bombear más sangre para llevar un mayor volumen de oxígeno a las células. Una condición resultante llamada insuficiencia cardíaca congestiva puede restringir severamente la tolerancia de los consumidores de tabaco al ejercicio, dificultando la actividad física o aumentando el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular debido al esfuerzo.
