Hay mucha expectación sobre el hígado en el mundo de la nutrición y el papel que desempeña en muchas áreas de la salud: la cantidad de programas y suplementos de limpieza y desintoxicación del hígado en el mercado es una prueba de ello.
Las deficiencias de vitaminas pueden causar innumerables problemas, por lo que es importante comer una dieta bien balanceada para mejorar la función hepática, pero actualmente no hay pruebas científicas sólidas de que ninguna vitamina para el hígado desempeñe un papel bien definido en la prevención o el tratamiento de enfermedades.
Ama tu hígado
Con un peso de más de 3 libras y el tamaño aproximado de una pelota de fútbol, su hígado es el segundo órgano más grande de su cuerpo, solo superado por la piel. Según Michigan Health, el hígado contiene hasta el 13 por ciento del suministro de sangre del cuerpo, y también juega un papel importante en la digestión.
Responsable de más de 500 trabajos que mantienen su salud, el hígado es posiblemente el órgano que más trabaja en el cuerpo. Las funciones clave del hígado son:
- Filtrar todas las sustancias ingeridas (alimentos, alcohol, medicamentos) para obtener nutrientes y toxinas, almacenar nutrientes o enviarlos al torrente sanguíneo y eliminar las sustancias tóxicas a través de la orina o las heces.
- Regulando la energía eliminando el azúcar de la sangre y almacenándola como glucógeno, luego convirtiendo ese glucógeno en glucosa. Cuando el azúcar en la sangre disminuye, el hígado libera algo de glucosa almacenada en el torrente sanguíneo para que las células la usen.
- Descomponiendo las grasas, produciendo colesterol, convirtiendo el exceso de proteínas y carbohidratos y almacenándolos para su uso posterior y produciendo bilis, mediante la cual los productos de desecho y las toxinas se eliminan del cuerpo.
- Suministro de sangre durante el desarrollo fetal y reciclaje de sangre en cuerpos adultos. También descompone las células sanguíneas dañadas y viejas y ayuda a liberar proteínas plasmáticas que son cruciales para que la sangre coagule.
La enfermedad y la lesión hepática pueden tener efectos profundos en la salud general, por lo que mantener el hígado en perfecto estado es fundamental. Algunas deficiencias de vitaminas se han implicado en enfermedades del hígado, aunque sus funciones exactas no se entienden completamente.
Vitamina D y NAFLD
Conocida como la vitamina del sol, la vitamina D es una vitamina liposoluble sintetizada por la piel cuando se expone a los rayos UV del sol. También se encuentra naturalmente en algunos alimentos, se agrega a otros y está disponible en forma de suplemento. Pero la vitamina D en cualquier forma es biológicamente inactiva y debe ser convertida primero por el hígado y luego por los riñones en una forma que el cuerpo pueda usar.
Según una revisión publicada en la revista Nutrients en septiembre de 2017, la deficiencia de vitamina D ocurre en proporciones epidémicas en países industrializados debido a la falta de exposición al sol y a la ingesta dietética inadecuada. También es común, que ocurre en más del 70 por ciento de las personas con diabetes tipo 2, síndrome metabólico y obesidad, la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD).
Esta condición se caracteriza por una acumulación de grasas en el hígado que no está relacionada con el consumo de alcohol. La enfermedad puede progresar a esteatohepatitis no alcohólica, una afección más grave marcada por inflamación hepática y daño hepático potencialmente permanente.
Aunque los resultados del estudio son controvertidos, informa la revisión de Nutrients , hay evidencia de que la deficiencia de vitamina D contribuye al desarrollo y la progresión de la NAFLD, y que la suplementación con dosis altas puede ayudar a tratar el daño hepático causado por la NAFLD y la esteatohepatitis no alcohólica. Según otra revisión publicada en Nutrients en abril de 2018, la deficiencia de vitamina D es más común en pacientes con NAFLD en comparación con individuos sanos.
La vitamina D afecta la producción de adipocinas, péptidos secretados por el tejido adiposo que regulan procesos biológicos cruciales, así como la inflamación en las células adiposas. Los niveles bajos de vitamina D en suero se han asociado con una mayor concentración de adiponectinas, que son hormonas de las células grasas que promueven la inflamación.
Debido a que la desregulación de las células de grasa ocupa un lugar destacado en la NAFLD, y debido a que las células de grasa responden a la vitamina D, los autores de la revisión concluyen que el nutriente juega un papel plausible en el desarrollo, la progresión y el tratamiento de la enfermedad.
Vitamina E antioxidante
Otro nutriente liposoluble, la vitamina E es un poderoso antioxidante que puede proteger a las células del daño de los radicales libres. Los radicales libres son moléculas con uno o más electrones no apareados que pueden desempeñar un papel en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares y cáncer, según los Institutos Nacionales de Salud. La investigación muestra que la vitamina E también puede desempeñar un papel importante en el desarrollo y la progresión de NAFLD.
Según una revisión publicada en la revista Antioxidants en enero de 2018, se ha demostrado que la actividad antioxidante de la vitamina E reduce los niveles de estrés oxidativo en la NAFLD. Los autores de la revisión afirman que el desarrollo de NAFLD no se comprende completamente, pero que el estrés oxidativo parece contribuir en gran medida al daño de las células hepáticas que se observa en la enfermedad.
Otras vitaminas para la salud del hígado
En la investigación científica se han destacado funciones adicionales de las vitaminas C, B12 y ácido fólico en la promoción y protección contra las enfermedades hepáticas. Una revisión publicada en Nutrients en diciembre de 2014 sugiere que la deficiencia de vitamina C también puede estar implicada en el desarrollo de NAFLD y esteatohepatitis no alcohólica.
Al igual que la vitamina E, la vitamina C es un nutriente antioxidante que puede combatir el daño oxidativo de los radicales libres. También como la vitamina E, se ha demostrado que la deficiencia de vitamina C es más prevalente en pacientes con NAFLD.
Las deficiencias en las vitaminas B12 solubles en agua y el folato se correlacionaron con la gravedad de la esteatohepatitis no alcohólica en un estudio publicado en Nutrients en abril de 2018. Otro estudio publicado en la revista Yonago Acto Medica en marzo de 2017 descubrió que niveles falsamente elevados de B12 estaban asociados con mayor gravedad y mal pronóstico en pacientes con enfermedad hepática viral crónica.
Los investigadores plantean la hipótesis de que los niveles sanguíneos falsos altos pueden deberse a una disminución en el almacenamiento del nutriente en el hígado, causado por la liberación excesiva del hígado a la sangre. Debido a que B12 tiene un efecto protector del hígado, los niveles bajos en el hígado exacerbaron el daño hepático.
¿Deberías tomar un suplemento?
Todas las revisiones y estudios citados aquí enfatizan que la terapia vitamínica todavía no se puede recomendar con confianza para la prevención o el tratamiento de enfermedades hepáticas hasta que se hayan realizado más ensayos controlados a gran escala. A menos que su médico le haya recomendado un suplemento vitamínico para tratar una afección en particular, no cuente con ningún efecto beneficioso.
Los suplementos vitamínicos de dosis altas a menudo se clasifican a la altura de las limpiezas hepáticas y los suplementos de desintoxicación hepática para mejorar la función hepática; no hay evidencia suficiente para demostrar que ofrecen beneficios adicionales a menos que haya una deficiencia sobresaliente. Cuando se toman en cantidades excesivas, algunas vitaminas pueden incluso causar daño hepático.
La base de datos LiverTox del Instituto Nacional de Salud informa que la ingesta excesiva de vitamina A y vitamina B niacina puede ser particularmente dañina. La lesión hepática puede ocurrir cuando estas vitaminas se toman en dosis altas: 100 a 400 veces la ingesta diaria recomendada (IDR) de niacina, que es de 14 a 16 miligramos por día, y 10 veces la IDR para la vitamina A, que es de 700 a 900 microgramos diarios.
Dicho esto, es importante obtener suficientes nutrientes de su dieta. La deficiencia puede causar no solo daños y enfermedades hepáticas potenciales, sino también una serie de otros problemas de salud. En general, comer una dieta bien balanceada que incluya muchas frutas y verduras frescas, carnes magras, lácteos bajos en grasa, granos integrales y grasas saludables puede proporcionar todos los nutrientes protectores del hígado que necesita.
Si su estilo de vida es tal que la deficiencia de vitamina D puede ser un problema, consulte a su médico para ver si debe tomar un suplemento y a qué dosis.
