Cada nacionalidad tiene su tradición de bebidas calientes. Los estadounidenses y los europeos tienen sus cafeterías, mientras que los británicos y los asiáticos tienen sus tés. En América del Sur, el té llamado yerba mate juega un papel clave en la cultura y el estilo de vida local. Los rumores sobre los beneficios para la salud de la yerba mate, como el control del apetito, la energía y la pérdida de peso, eventualmente inspiraron a las tiendas naturistas estadounidenses a importar el producto, pero a pesar de sus posibles beneficios, algunos investigadores vinculan el consumo de yerba mate con ciertos tipos de cáncer.
Identificación
El árbol de hoja perenne, nativo de Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay, produce pequeñas hojas y tallos que se usan para hacer yerba mate, también llamado té de mate. El té de yerba mate contiene cafeína y xantina que actúan como estimulantes del sistema nervioso. El té también cuenta con un suministro considerable de antioxidantes, que incluyen vitamina B-2, vitamina B-6, vitamina C, niacina y ácido pantoténico. Las capacidades antioxidantes, de energía y de control de peso de la yerba mate atraen a las personas al té, pero los investigadores de la División de Epidemiología y Genética del Cáncer, Instituto Nacional del Cáncer en Bethesda, Maryland, informan que la yerba mate contiene hidrocarburos aromáticos policíclicos cancerígenos que hacen que los bebedores frecuentes sean susceptibles al esófago, cáncer de laringe, pulmón, riñón y vejiga. Esta investigación fue publicada en la edición de mayo de 2008 de "Biomarcadores y prevención de la epidemiología del cáncer".
Cultura del mate
"Bebedores frecuentes" es el calificador importante. Los bebedores ocasionales de yerba mate pueden cosechar sus beneficios sin los riesgos, pero aquellos que lo beben sin parar durante el día pueden eventualmente tener problemas de salud. De hecho, la mayoría de los estudios de cáncer relacionados con la yerba mate tuvieron lugar en Uruguay, donde los uruguayos bromean diciendo que la yerba mate no es su bebida nacional, sino su "adicción nacional".
Cáncer de vejiga
La amplia incidencia de cáncer de vejiga entre los hombres uruguayos llevó a los investigadores del Hospital de Clínicas de Montevideo, Uruguay, a explorar el vínculo entre el consumo de té de yerba mate y la incidencia de este tipo de cáncer. El cáncer de vejiga, afirma el autor principal Eduardo De Stefani, es la cuarta enfermedad más maligna entre los hombres uruguayos. De Stefani y su equipo de investigación informaron una correlación directa entre el cáncer de vejiga y la yerba mate, y advierten que el riesgo de desarrollar esta enfermedad aumenta con el consumo más frecuente. BioMed Central publicó el estudio en 2006.
Cáncer de esófago
Las temperaturas ultracalientes del agua utilizadas para preparar el té de yerba mate pueden hacer que los bebedores sean susceptibles al cáncer de esófago, informa ABC News. El autor principal, PA Rolon, probó esta teoría en Paraguay, un país conocido por su alta incidencia de cáncer de esófago. Rolon y su equipo compararon a los bebedores de yerba mate fría, tibia y muy caliente, e informaron que aquellos que consumieron la versión muy caliente de la bebida tenían un mayor riesgo de desarrollar cáncer de esófago. La cantidad de yerba mate consumida en un día no influyó en la susceptibilidad a este tipo de cáncer.
Cáncer de pulmón
Desde enero de 1988 hasta diciembre de 1994, los investigadores del Instituto de Oncología, en Montevideo, Uruguay, estudiaron 497 casos de cáncer de pulmón. A diferencia del estudio del cáncer de esófago, que no mostró ningún vínculo entre la cantidad de yerba mate consumida y la susceptibilidad al cáncer, la cantidad jugó un papel importante en este estudio. El autor principal, De Stefani, informó que los bebedores frecuentes de yerba mate aumentaron su riesgo de cáncer de pulmón en un 1, 6 por ciento. "Biomarcadores y prevención de la epidemiología del cáncer" publicó el estudio en julio de 1996.
