La leche es un alimento nutritivo que proporciona proteínas, carbohidratos, vitaminas, minerales y, posiblemente, dependiendo de la variedad de leche que beba, grasas ricas en energía. Sin embargo, los macronutrientes requieren digestión para desbloquear sus beneficios nutricionales. Como parte de la digestión, las enzimas específicas descomponen los macronutrientes, es decir, las proteínas, los carbohidratos y las grasas, en la leche para que su cuerpo pueda absorberlos y utilizarlos.
Digestión de proteínas
Una taza de leche proporciona 8 gramos de proteína, según el Consejo de Productos Lácteos de California. Las proteínas son moléculas grandes demasiado grandes para que el intestino delgado las absorba; su cuerpo debe descomponerlos en sus componentes constitutivos de aminoácidos para su absorción. Una serie de enzimas digestivas, conocidas colectivamente como proteasas, realizan esta tarea. Algunas proteasas son exopeptidasas que separan los aminoácidos de cualquier extremo de la molécula de proteína, mientras que otras, las endopeptidasas, trabajan en la porción media de la proteína. Juntas, estas enzimas eliminan los aminoácidos individuales para crear un conjunto de aminoácidos libres listos para la absorción por las células del intestino delgado.
Digestión de carbohidratos
La lactosa, o azúcar de la leche, es el carbohidrato que se encuentra naturalmente en la leche. Este azúcar es un disacárido, o un azúcar de doble unidad formado por dos azúcares más pequeños unidos entre sí. Debido a que las células intestinales pueden absorber solo los monosacáridos más pequeños, la enzima lactasa debe digerir la lactosa. Una vez que la lactasa descompone el azúcar de la leche en unidades de azúcar individuales, las células absorbentes del intestino delgado las transportan al torrente sanguíneo. Algunos tipos de leche, la leche con chocolate, por ejemplo, contienen azúcar adicional en forma de sacarosa. Similar a la lactosa, el disacárido sacarosa requiere digestión antes de la absorción, en este caso por la enzima sacarasa.
Digestión gorda
Los diferentes tipos de leche contienen diferentes cantidades de grasa. La leche descremada o descremada no agrega grasa a su dieta, mientras que la leche entera proporciona casi un gramo por cada onza que bebe, afirma el Consejo de Productos Lácteos de California. Cualquier grasa, o lípido, en la leche que bebe necesita ser digerida con la ayuda de una enzima llamada lipasa. Esta enzima digestiva descompone las moléculas de grasa en monoglicéridos y ácidos grasos libres. Al igual que con los aminoácidos y los monosacáridos, los monoglicéridos y los ácidos grasos son lo suficientemente pequeños como para que el intestino delgado los absorba.
Consideraciones
Cualquier trastorno que afecte la capacidad de su cuerpo para fabricar enzimas digestivas puede reducir el beneficio nutricional de los alimentos, como la leche, que come. Por ejemplo, el Dr. Peter King de la Universidad Francis Marion dice que, en todo el mundo, hasta el 50 por ciento de las personas fabrican lactasa insuficiente para digerir los carbohidratos en la leche. Conocido como intolerancia a la lactosa, este trastorno le impide extraer la energía disponible en el azúcar de la leche y puede causar molestias digestivas desagradables. Agregar suplementos de lactasa a su dieta o beber leche tratada con lactasa le permite beneficiarse de los ricos nutrientes de la leche sin causar síntomas digestivos incómodos.
