Las bacterias coliformes son miembros de la familia de las enterobacterias, un grupo de patógenos que comúnmente causan enfermedades gastrointestinales. Las infecciones por coliformes generalmente resultan de la ingestión de alimentos o agua contaminados. Las principales bacterias coliformes incluyen shigella, que causa disentería; ciertos trenes de Escherichia coli (conocidos como E. coli), que pueden causar infecciones del tracto urinario y diarrea; y salmonella, que causa diarrea y vómitos.
Diarrea
El resultado más común de una infección bacteriana coliforme es la diarrea. La bacteria shigella puede causar disentería, caracterizada por abundante diarrea sanguinolenta. Las bacterias de E. coli estrechamente relacionadas son generalmente neutrales, o incluso beneficiosas, pero algunas cepas son patógenas y pueden causar diarrea. Aunque la mayoría de los casos de infección por E. coli resultan en síntomas leves similares a la intoxicación alimentaria, E. coli puede dar lugar al síndrome urémico hemolítico, una enfermedad similar a la disentería y potencialmente mortal. Tanto la shigella como la E. coli patógena se pueden contraer al beber agua contaminada o al comer alimentos que contienen una gran cantidad de agua contaminada o que se han lavado con agua contaminada. La mayoría de los casos de Shigella diarreica y E. coli se resuelven por sí solos después de un corto período, por lo que los antibióticos se reservan para casos graves.
Gastroenteritis
Los vómitos, el dolor abdominal, la fiebre y la diarrea son síntomas de gastroenteritis, comúnmente conocidos como "intoxicación alimentaria", y pueden ser causados por comer o beber bacterias coliformes, especialmente cepas de salmonella. Los productos cárnicos o avícolas son causas comunes de intoxicación alimentaria inducida por salmonela en los Estados Unidos, pero la salmonela también se puede contraer a partir del agua contaminada, un problema importante en otras partes del mundo. Como la gastroenteritis generalmente dura solo dos o tres días, los antibióticos son de poca utilidad, pero se pueden recetar si se producen complicaciones, o si el paciente ya está enfermo o su sistema inmunológico está comprometido.
Fiebre tifoidea
Aunque es poco frecuente en los países desarrollados, la fiebre tifoidea causada por la bacteria salmonella typhi sigue siendo un problema grave en el mundo en desarrollo. La fiebre tifoidea es una enfermedad sistémica caracterizada por síntomas similares a la gripe: dolores de cabeza, sensibilidad abdominal, tos seca, pérdida de apetito y fiebre. Las personas con fiebre tifoidea a menudo exhiben una erupción de manchas rojas elevadas, generalmente en la parte frontal del cofre, que se desvanecen después de tres o cuatro días. Si no se trata, la fiebre tifoidea es mortal en aproximadamente el 20% de los casos. Al igual que las otras enfermedades causadas por bacterias coliformes, la fiebre tifoidea se contrae al comer o beber alimentos o agua contaminados. Una vacuna contra la enfermedad proporciona un alto nivel de protección y dura aproximadamente tres años; Se recomienda a todas las personas que viajan a países en desarrollo con altos niveles de fiebre tifoidea, especialmente si planean viajar a áreas con saneamiento deficiente.
Infecciones del tracto urinario
Las infecciones del tracto urinario (ITU) pueden ser causadas por cepas patógenas de E. coli y de clebselia, una bacteria coliforme similar. Al igual que con las enfermedades diarreicas, las infecciones urinarias pueden ser causadas por beber agua contaminada, aunque a menudo son causadas por el contacto directo con la bacteria. Las infecciones urinarias afectan principalmente a las mujeres, y son especialmente comunes en mujeres embarazadas, debido a los cambios hormonales y la presión física en el tracto urinario. Las infecciones urinarias generalmente se pueden tratar con antibióticos, aunque el número de cepas de E. coli resistentes a los antibióticos está creciendo.
