Un carbohidrato es un nutriente orgánico importante que tiene numerosas funciones en los seres vivos. Almacena energía, actúa como un componente estructural, al menos en las plantas, y forma la columna vertebral de las moléculas genéticas como el ADN y el ARN. Los carbohidratos están hechos de bloques de construcción más pequeños que forman una clase de moléculas conocidas como azúcares; cuando se digieren, es más exacto decir que los carbohidratos se "reducen" a azúcares en lugar de "convertirse en" azúcares.
Unidades de azucar
En el lenguaje común, el azúcar generalmente se refiere a la sacarosa, que es el azúcar de mesa común, pero científicamente significa un tipo de carbohidrato cristalino simple que tiene un sabor dulce. Los carbohidratos están compuestos por una o más unidades conocidas como sacáridos. El sacárido significa literalmente "azúcar" en griego, y está hecho de una estructura de anillo de carbono con una proporción precisa de dos átomos de hidrógeno por cada átomo de oxígeno. El azúcar se refiere tanto a la unidad básica de una molécula de carbohidrato, el sacárido, como a otras moléculas de carbohidrato simples hechas de la unión de dos sacáridos.
Tipos de carbohidratos
Si un carbohidrato está compuesto de un solo sacárido, entonces se conoce como un monosacárido. Los ejemplos incluyen la galactosa que se encuentra en la leche, la fructosa que se encuentra en la miel y la fruta, y la glucosa ubicua. Cuando estas unidades individuales se unen en grupos de dos, forman disacáridos. Por ejemplo, la sacarosa es una combinación de glucosa y fructosa. Cualquier carbohidrato que combine más de dos monosacáridos se llama polisacárido. Un ejemplo de ello es el almidón que se encuentra en las plantas. Los polisacáridos pueden estar formados por decenas, cientos o miles de unidades de sacárido lineales o ramificadas encadenadas. Los monosacáridos y disacáridos entran en la categoría de azúcares simples o carbohidratos simples. Los polisacáridos se conocen como carbohidratos complejos.
Digestión de carbohidratos
Las unidades de carbohidratos están unidas por un solo átomo de oxígeno. El sistema digestivo rompe estos enlaces al enlistar el uso de ácidos y enzimas. A través de este proceso, los carbohidratos complejos como el almidón revierten primero en el disacárido maltosa y luego en la glucosa de azúcar simple, aunque algunos de los componentes, como la fibra, no se pueden digerir. Los disacáridos, por otro lado, requieren solo un solo paso; se descomponen rápidamente en los dos monosacáridos. Finalmente, la mayoría de los carbohidratos terminan en glucosa, que las células usan principalmente como fuente de energía. La cantidad de glucosa en la sangre, conocida como azúcar en la sangre, es un indicador crítico de la energía celular y su cuerpo debe mantenerla dentro de cierto rango.
Azúcar en la sangre
La velocidad a la que el sistema digestivo se descompone y absorbe los carbohidratos depende en parte de la complejidad de la molécula. Sin embargo, esto es solo una regla general, y hay muchos factores que afectan la velocidad digestiva, incluido el tipo de alimento en cuestión y la forma en que se prepara. La leche, por ejemplo, solo tiene un impacto bajo a moderado en el azúcar en la sangre. La fructosa se digiere de tal manera que puede no influir mucho en el azúcar en la sangre. Los aumentos bruscos en la cantidad total de azúcar en la sangre se conocen como hiperglucemia. Durante largos períodos de tiempo, los estados hiperglucémicos pueden causar diabetes, enfermedades cardíacas y daño nervioso. En general, es una buena idea consumir carbohidratos que se descomponen en azúcares mucho más lentamente.
