Si ha navegado por la sección de alta gama en una bodega, es posible que haya notado etiquetas que dicen "sin sulfitos añadidos". Esa designación puede no significar mucho para usted, pero para una pequeña porción de la población, significa la diferencia entre una copa de vino relajante y un posible viaje a la sala de emergencias. Los "sulfitos" en la etiqueta se refieren en parte al sulfito de sodio, un conservante de alimentos y bebidas que se utilizó ampliamente en la primera mitad del siglo XX, hasta que una serie de reacciones adversas provocaron una nueva regulación.
Sulfitos
Los sulfitos son aditivos alimentarios que ayudan a preservar la frescura. Los sulfitos de sodio en particular se agregaron comúnmente a los productos frescos y las carnes para ayudar a retener el color hasta que comenzaron a surgir reacciones de diversa gravedad, lo que llevó a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) a tomar medidas. Después de una larga investigación sobre los posibles riesgos para la salud de los sulfitos, la FDA restringió su uso en 1986, prohibiendo su uso en productos frescos o alimentos que contienen vitamina B-1, que es destruida por los sulfitos. La única excepción a la regla son las papas precortadas, para las cuales no se ha encontrado un conservante sustituto adecuado. Sin embargo, los productores de alimentos que contienen sulfitos deben declarar la presencia de sulfitos en cantidades mayores a 10 partes por millón en la etiqueta.
Efectos secundarios
La sensibilidad al sulfito puede manifestarse en síntomas tan leves como un dolor de cabeza o tan severos como un shock anafiláctico, y pueden ocurrir dentro de los 15 a 30 minutos posteriores a la ingestión. La mayoría de las reacciones son leves y provocan sibilancias o irritación respiratoria, pero los síntomas graves pueden incluir un estrechamiento de las vías respiratorias y dificultad para respirar, y puede ser necesario un tratamiento de emergencia. La mayoría de las reacciones son de naturaleza respiratoria, pero también se han informado síntomas de náuseas, diarrea y dolor abdominal. Un artículo de 1985 en el "Canadian Medical Association Journal" también informa que las muertes tanto en Canadá como en los Estados Unidos se han relacionado con la exposición al sulfito, aunque el mecanismo por el cual ocurrieron no está claro.
Población en riesgo
La mayoría de las reacciones al sulfito ocurren en personas con asma, según un estudio de 1995 en el "Journal of the American College of Nutrition". Las reacciones en personas sin asma son "extremadamente raras". La mayoría de las reacciones ocurren en mujeres asmáticas, y los niños pequeños rara vez se ven afectados. Los efectos respiratorios también pueden ocurrir en los trabajadores que manejan el sulfito durante la producción, ya que inhalan el polvo de sulfito. Estos trabajadores también corren el riesgo de irritación de la piel por contacto con el químico concentrado. La ventilación adecuada, la ropa protectora y las prácticas de seguridad en el lugar de trabajo evitan la mayoría de las reacciones en los trabajadores, pero la evitación completa es lo único que puede prevenir las reacciones en personas con sensibilidades al sulfito.
Los alimentos que deben evitarse
Siempre lea las etiquetas de los alimentos para asegurarse de que los alimentos estén libres de sulfitos; si el alimento se vende a granel, solicite al vendedor que revise el paquete de existencias para ver las listas de sulfitos. Preste especial atención a las frutas y vinos secos: estos son los alimentos más comunes conservados con sulfitos. Los asmáticos siempre deben tener sus inhaladores a mano cuando estén en restaurantes. Debido a que los sulfitos todavía se usan en papas cortadas, no pida papas fritas o papas fritas. Una papa al horno es una opción más segura, ya que no se corta hasta después de la cocción, eliminando la necesidad de un conservante de sulfito de sodio.
