Los conservantes de alimentos pueden ser intimidantes y tener nombres químicos largos y complejos en las etiquetas de los alimentos. Algunos conservantes han sido acusados de causar cáncer. Sorprendentemente, la mayoría de los conservantes se encuentran naturalmente en alimentos saludables como frutas y verduras. Es más seguro comer conservantes que arriesgarse a comer alimentos infectados por bacterias y hongos.
¿Qué hacen los conservantes?
Al caminar por los pasillos de su supermercado local, puede ver que algunos alimentos se ven frescos, brillantes y saludables, mientras que otros se ven marrones y desagradables. Los conservantes ayudan a que las frutas, verduras y carne se mantengan coloridas y apetitosas. Los sabores de algunos alimentos incluso se mejoran a partir de conservantes. También previenen infecciones de bacterias, hongos y algunos virus.
Seguridad de los conservantes de alimentos
La Administración de Drogas y Alimentos está a cargo de probar y monitorear los conservantes para asegurarse de que no dañen su cuerpo. Los conservantes no solo están regulados en la alimentación humana, sino que también se controlan en la alimentación animal. La mayoría de los conservantes han demostrado ser seguros para el consumo antes de que lleguen a su plato.
Si bien los nombres de algunos conservantes parecen intimidantes, generalmente son compuestos que reconocería o al menos comería los alimentos en los que se encuentran. No deje que los nombres largos lo engañen. Cuanto más aprenda sobre los conservantes, más seguro se sentirá.
La vitamina C como conservante
Probablemente reconocerías este conservante por su nombre más común: vitamina C. Como antioxidante, la vitamina C ayuda a tu cuerpo a combatir los radicales libres, que son moléculas de oxígeno que deambulan y pueden dañar tus células. Es uno de los aditivos alimentarios más populares porque te ayuda a cumplir con tus requerimientos diarios de vitamina C.
El ácido ascórbico puede actuar como un antioxidante para sus alimentos al prevenir el dorado y la decoloración. Se usa comúnmente en frutas, según un artículo de la Universidad Estatal de Utah. Si desea hacer una solución conservadora casera para frutas, simplemente puede triturar un suplemento de vitamina C y mezclarlo con agua.
Nitrito de sodio para carne
Si bien sus nombres son increíblemente similares, el nitrato de sodio y el nitrito tienen diferentes propósitos. El nitrito de sodio se encuentra comúnmente en las carnes curadas, como el tocino. A menudo se usa en embutidos para preservar el color de la carne. Más allá de los propósitos estéticos, el nitrito de sodio puede mantenerlo a salvo de una bacteria desagradable llamada C. botulinum , que causa el botulismo, una enfermedad que ataca los nervios.
Según un artículo del North American Meat Institute, solo alrededor del 5 por ciento de su ingesta diaria de nitrito de sodio proviene de conservantes. Se encuentra comúnmente en vegetales de hoja verde. Estas verduras contienen nitrato, que la saliva convierte en nitrito.
Nitrato de sodio antioxidante
El nitrato de sodio se usa de manera diferente. De hecho, es un muy buen fertilizante para plantas, según un artículo del Instituto Internacional de Nutrición Vegetal. Es útil para las plantas porque entrega nitrógeno muy necesario en su suelo. El nitrato de sodio también se agrega a las briquetas de carbón para que sean más fáciles de encender.
Si bien no se usa en carnes curadas, el nitrato de sodio todavía se encuentra en aves y otras carnes. Es un antioxidante, lo que significa que puede ayudar a que los alimentos conserven su color por más tiempo, haciéndolo más apetitoso.
Seguridad de nitratos y nitritos
Los nitratos y nitritos son excelentes ejemplos de conservantes que han sido vilipendiados. Han sido acusados de causar cáncer, pero probablemente ese no sea el caso, según un artículo de New Zealand Food Safety. Si bien las carnes procesadas pueden ser cancerígenas, no hay pruebas de que los nitratos y los nitritos sean la causa.
Desinfectar dióxido de azufre
Los conservantes se pueden encontrar en los lugares más inusuales. Incluso el vino tiene conservantes para evitar que se eche a perder y cambie de color. El dióxido de azufre es un conservante benigno conocido por su falta de toxicidad en los mamíferos, pero existen restricciones sobre cuánto puede usar en los alimentos. Según un artículo de la Autoridad de Seguridad Alimentaria de Irlanda, las frutas secas y las salchichas para el desayuno pueden contener hasta un 4 por ciento de dióxido de azufre.
El dióxido de azufre actúa como desinfectante de los alimentos, evitando que los microbios como bacterias, hongos y algunos virus invadan los alimentos. Como antioxidante, ayuda a los alimentos a mantener su color. Si bien se usa en carnes como pescado y salchichas, el dióxido de azufre se usa más en frutas, jugos de frutas, verduras, jarabes, vinos y mermeladas.
Ácido benzoico y benzoato de sodio
El ácido benzoico y el benzoato de sodio se agrupan porque pueden ser intercambiables en algunos casos. El ácido benzoico no es muy soluble en agua, según un artículo de la Organización Mundial de la Salud, por lo que a menudo se usa benzoato de sodio. Ambos son seguros para tener en su dieta, según el Comité Científico de Productos de Consumo.
Beneficios del ácido benzoico
Ambos conservantes se consideran seguros. El ácido benzoico se produce naturalmente en las plantas. Hay una concentración particularmente alta en algunas bayas. También se encuentra en algunos animales y su leche.
El ácido benzoico se usa como conservante en algunas bebidas, productos horneados y condimentos. También se usa en algunos productos de pasta de dientes y enjuagues bucales, aunque el sabor puede ser desagradable en altas dosis. Como antimicrobiano, el ácido benzoico no solo es útil en los alimentos sino también en la limpieza de los dientes y las encías.
Beneficios del benzoato de sodio
El benzoato de sodio es más soluble en agua que el ácido benzoico, por lo que es el conservante preferido para bebidas como los refrescos. También se usa en encurtidos y jugos de frutas. Actúa como un microbiano para matar gérmenes y retener el sabor de los alimentos.
Según la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA), los productos pueden contener hasta un 0, 1 por ciento de benzoato de sodio y aún así ser seguros para el consumo. Puede consumir hasta 60 gramos sin efectos secundarios, según un artículo de Toxnet. Sin embargo, puede haber un vínculo entre el consumo excesivo de benzoato de sodio y el TDAH.
Ácido Sórbico Antimicrobiano
Cuando se usa como conservante, el ácido sórbico es artificial. Sin embargo, ocurre naturalmente en frutas, particularmente bayas. Se utiliza como conservante en el vino, la comida e incluso en la alimentación animal. El ácido sórbico es antimicrobiano, pero solo funciona contra bacterias seleccionadas.
El uso más efectivo para el ácido sórbico es prevenir el crecimiento de levaduras y hongos. También se usa en productos lácteos como el queso, según un artículo de la FDA, para prevenir la propagación del moho. El sorbato de potasio es un químico relacionado con el ácido sórbico que a menudo se puede usar para hacer el mismo trabajo.
Cítricos y ácido cítrico
El ácido cítrico, que se encuentra naturalmente en las frutas cítricas, es un conservante ampliamente utilizado que en realidad puede mejorar el sabor de algunos alimentos. Los productos de frutas como el jugo de frutas, la mantequilla y las mermeladas usan ácido cítrico para retener el sabor. También controla el pH de sustancias gelatinosas como la gelatina para que no cambien de estado.
Algunos refrescos y otras bebidas carbonatadas contienen ácido cítrico para darle a la bebida un sabor ácido. Otros líquidos como el jugo de pepinillos usan ácido cítrico para retener un sabor ácido. El ácido cítrico es particularmente útil en líquidos porque es muy soluble en agua.
