Las conchas ornamentadas de los organismos marinos, como los moluscos, son notables en cualquier cantidad de niveles, especialmente en la intrincada coloración que a menudo exhiben. Estas estructuras de carbonato de calcio también son notables por la transformación que pueden sufrir en las condiciones adecuadas, transformándose en uno de los tipos de roca más llamativos y ornamentados del mundo.
Carbonato de calcio
El compuesto químico carbonato de calcio está compuesto de calcio, carbono y oxígeno. Una ecuación simplificada para su formación sería la adición de calcio, oxígeno y dióxido de carbono para formar CaCO3, la fórmula química del carbonato de calcio. Una fuente importante del compuesto son los organismos marinos, como los corales, los mariscos y los moluscos, que lo utilizan para construir sus conchas o tripas tipo esqueleto. La "concha marina" prototípica suele ser la estructura protectora de un molusco, como la de una almeja u ostra.
Crecimiento de la cáscara
Los moluscos generalmente construyen sus conchas en un trío de capas. La banda más externa, el periostraco, se deriva principalmente de proteínas, principalmente proteínas curtidas con quinona, pero también algo de quitina, que constituye solo una proporción muy pequeña del material total de la cubierta. Las capas internas son de carbonato de calcio. Las células especializadas constituyen el tejido del manto justo debajo de la concha, que produce el material que crea la concha. El periostraco proteico sirve en parte como una base estructural para la mineralización del carbonato de calcio, que se manifiesta como caracteres cristalinos específicos, o polimorfos, que incluyen calcita, aragonita o ambos. Debido a las condiciones químicas del agua de mar moderna, el aragonito tiende a ser la forma en que precipita el carbonato de calcio en muchos, aunque no en todos, los organismos marinos.
El ciclo de la roca
Dado suficiente tiempo y presión, las capas de conchas cementadas y los cuerpos de coral pueden transformarse en piedra caliza, una roca sedimentaria de carbonato compuesta principalmente por carbonato de calcio precipitado por estos organismos. Estas rocas que provienen de dicha materia orgánica se llaman biogénicas. Como señala GH Dury en "Introducción a los sistemas ambientales", la piedra caliza es un gran depósito de almacenamiento de carbonato de calcio, que lo elimina, aunque solo sea temporalmente, de las fases más activas de precipitación y disolución. Bastante resistente frente a muchas formas de erosión, la piedra caliza se excava fácilmente con agua mezclada con dióxido de carbono. Las formaciones salvajes que resultan, desde cavernas y cuevas enrevesadas hasta pilares y "bosques de piedra", son algunos de los paisajes más llamativos del mundo. Grandes lechos de piedra caliza en tierra, como los expuestos en la meseta de Ozark, son rastros fantasmas de antiguas vías marítimas.
Como un suplemento
El carbonato de calcio a veces se prescribe como un suplemento para aquellos cuya dieta carece de calcio, el mineral más abundante del cuerpo y uno de los más importantes. Otras formas incluyen citrato de calcio y lactato de calcio. Los niveles anormalmente bajos de calcio pueden ser perjudiciales para la función del cuerpo, como en el agotamiento de las reservas de calcio en el esqueleto. Sin embargo, muchas personas pueden equilibrar sus niveles de calcio simplemente mediante una cuidadosa consideración de la dieta.
