Los fabricantes de alimentos utilizan un proceso químico llamado hidrogenación de grasas para alterar algunas de las grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas en los productos que fabrican. Las grasas hidrogenadas son lo que la industria alimentaria llama ingredientes funcionales porque tienen un propósito que no es mejorar la calidad del producto o la nutrición. Las grasas hidrogenadas son más estables que las grasas no saturadas insaturadas, por lo que la hidrogenación de grasas aumenta la vida útil de los alimentos. Desafortunadamente, el consumo de grasas hidrogenadas aumenta el riesgo de enfermedades del corazón. Dado que la enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en los Estados Unidos, esta es una seria desventaja de la hidrogenación de grasas.
Hidrogenación de grasas
Los aceites vegetales utilizados para hacer muchos alimentos, como las galletas, están hechos de una mezcla de grasas saturadas e insaturadas. Las moléculas de grasa insaturada normalmente tienen una configuración cis, lo que significa que los grupos de átomos en cada extremo del doble enlace carbono-carbono de la molécula están situados en el mismo lado de la molécula. El proceso de hidrogenación agrega átomos de hidrógeno a las moléculas de grasa, cambiándolas a una configuración trans. Esto significa que los grupos de átomos en cada extremo del doble enlace están ahora en lados opuestos.
Ventajas
Las moléculas cis grasas insaturadas aceptan átomos de oxígeno fácilmente. Cuando los átomos de oxígeno se unen a las moléculas de grasa, la grasa se descompone y la comida se vuelve no comestible. Las moléculas trans producidas por la hidrogenación de grasas no aceptan oxígeno fácilmente y son mucho más resistentes a la descomposición provocada por el oxígeno. Esto aumenta sustancialmente la vida útil de los alimentos preparados. Los alimentos con una vida útil más larga ahorran dinero a las compañías de alimentos porque pueden almacenarse a temperatura ambiente durante períodos más largos durante el envío y el almacenamiento en el almacén. Los consumidores también prefieren alimentos que pueden almacenar en sus gabinetes y comer semanas o meses después.
Desventajas
Desafortunadamente, el cuerpo humano no puede usar las grasas trans de la misma manera que las grasas naturales no saturadas. Si bien una pequeña cantidad de grasas insaturadas es buena para usted, ninguna cantidad de grasas trans es saludable. Las grasas trans aumentan los niveles de colesterol de lipoproteínas de baja densidad, o LDL, en la sangre. El LDL es el colesterol "malo" que obstruye las arterias. Si come muchas grasas trans, también pueden reducir los niveles de colesterol de lipoproteínas de alta densidad, o HDL, en la sangre. El HDL es el colesterol "bueno" que ayuda a evitar que el LDL se adhiera a las paredes de las arterias. Entonces, además de ser un ingrediente alto en calorías, las grasas trans también presentan un riesgo de enfermedad cardíaca.
Evitar las grasas trans
Para mantener sus niveles de colesterol bajo control, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan evitar las grasas trans. Dado que las reglamentaciones requerían que los fabricantes de alimentos comenzaran a incluir el contenido de grasas trans en sus etiquetas en 2006, puede revisar las etiquetas de los alimentos para evitar o minimizar su consumo de grasas trans. Verifique la porción de "Datos de nutrición" de la etiqueta para ver el contenido de grasas trans. Si decide entre dos alimentos, elija el que tenga menos gramos de grasas trans. Los ingredientes como los aceites "hidrogenados" o "parcialmente hidrogenados" también son señales de alerta para las grasas trans. También recuerde que la margarina para untar generalmente tiene menos grasas trans que las barras, ya que los aceites hidrogenados son más sólidos que los aceites vegetales no alterados.
