Para extraer nutrientes de los alimentos que consume, deben ser lo suficientemente pequeños como para que las células del intestino delgado puedan absorberlos. El proceso de digestión reduce las partículas de comida a un tamaño suficiente para que ocurra la absorción. Sin embargo, algunos alimentos que consume contienen macronutrientes, como azúcares y aminoácidos, que ya son lo suficientemente pequeños sin requerir digestión. Otros nutrientes, como vitaminas y minerales, existen en los alimentos como pequeñas moléculas capaces de ser absorbidas tal cual.
Azúcares
Los carbohidratos en su dieta consisten en almidones y azúcares. Durante la digestión, su cuerpo descompone el almidón en moléculas de glucosa individuales y maltosa, una unidad de dos azúcares compuesta de dos azúcares de glucosa. Otros carbohidratos alimenticios que consume incluyen los disacáridos sacarosa, que comprenden una glucosa y una fructosa unidas, y la lactosa, compuesta de una glucosa unida a una galactosa. Todos estos carbohidratos requieren digestión para unidades de azúcar individuales antes de la absorción. Sin embargo, algunos de los azúcares que consume ya están en forma de monosacáridos, o moléculas de azúcar individuales. Estos azúcares individuales incluyen glucosa, galactosa y fructosa, y su intestino delgado los absorbe sin necesidad de digerirlos primero.
Aminoácidos
Los aminoácidos también se conocen como los componentes básicos de las proteínas. Las proteínas que consume se someten a digestión para liberar aminoácidos individuales, que luego su intestino delgado absorbe para transportarlos a las células de su cuerpo. Sus células combinan estos aminoácidos en un orden específico para crear nuevas proteínas según las necesite. Debido a que los aminoácidos están tan fuertemente unidos dentro de la molécula de proteína alimenticia, consumes pocos aminoácidos libres. Sin embargo, puede complementar con aminoácidos libres, y estas moléculas están listas para la absorción por las células del intestino delgado sin el proceso de digestión previa.
Vitaminas
Las vitaminas son moléculas orgánicas o que contienen carbono que su cuerpo necesita en pequeñas cantidades para una salud óptima. Aunque existen naturalmente en asociación con varios alimentos y pueden transportarse a través de su sistema gastrointestinal a medida que sus alimentos se someten a la digestión, son lo suficientemente pequeños como para que su intestino delgado los absorba sin digestión. Las vitaminas se clasifican como solubles en agua o en grasa, dependiendo de su capacidad de mezclarse con agua. Las proteínas especiales en las células del intestino delgado se unen a las vitaminas solubles en agua para su absorción, mientras que las vitaminas solubles en grasa se absorben en las células intestinales junto con las moléculas de grasa digeridas.
Minerales
Los minerales son elementos esenciales que necesita en su dieta para cumplir roles que incluyen estructura, señalización celular, equilibrio de líquidos, metabolismo de nutrientes, función nerviosa y contracción muscular. Al igual que con las vitaminas, los minerales se unen a los alimentos y pasan a través del tracto intestinal durante la digestión. Sin embargo, no experimentan la digestión, sino que se absorben directamente en las células que recubren los intestinos.
