Las células humanas tienen dos estrategias para quemar glucosa, o azúcar en la sangre, para liberar energía. La más utilizada de las dos estrategias, la respiración aeróbica, requiere abundante oxígeno. Menos utilizado, ya que produce aproximadamente 15 veces menos energía por molécula de glucosa, es una estrategia anaeróbica, llamada fermentación, que no depende del oxígeno. Cuando las células humanas fermentan la glucosa, uno de los productos es el ácido láctico. Como tal, el proceso a menudo se llama fermentación de ácido láctico, que tiene varios productos.
Ácido láctico
Un producto de la fermentación de ácido láctico es el ácido láctico en sí. Los humanos, los animales y algunas bacterias participan en la fermentación del ácido láctico como una estrategia metabólica anaeróbica, en contraste con la levadura y otras bacterias que utilizan la fermentación etanólica en su lugar. Como lo señalaron los Dres. Reginald Garrett y Charles Grisham en su libro, "Bioquímica", el ácido láctico difiere del etanol por un átomo de carbono; El ácido láctico tiene tres carbonos, mientras que el etanol tiene dos. Como tal, una glucosa, con seis átomos de carbono, se divide perfectamente en dos moléculas de ácido láctico, lo que significa que, a diferencia de los fermentadores etanólicos, los fermentadores de ácido láctico no producen dióxido de carbono como subproducto.
NAD +
El proceso de fermentación en realidad no produce energía. De hecho, sin oxígeno, la glucosa se divide en dos moléculas de piruvato a través del proceso metabólico de la glucólisis, que genera una pequeña cantidad de energía. El piruvato se convierte en ácido láctico a través de la fermentación del ácido láctico, pero el objetivo de la conversión no es producir energía adicional. En cambio, la glucólisis requiere la participación de una sustancia llamada NAD +. La fermentación sirve para regenerar NAD +, explican los Dres. Mary Campbell y Shawn Farrell en su libro "Bioquímica". NAD + es un producto importante de la fermentación de ácido láctico porque permite que continúe el proceso de producción de energía de la glucólisis.
Piruvato
El ácido láctico en sí no es un producto particularmente útil; en cambio, se produce como un subproducto en el proceso de fabricación de NAD +. Una vez producido, es esencialmente un desecho metabólico. Aún así, el ácido láctico representa una fuente valiosa de carbono reducido, que tiene el potencial de producir energía. El hígado puede reciclar el ácido láctico convirtiéndolo nuevamente en piruvato, que puede quemarse en condiciones ricas en oxígeno para obtener más energía, señalan los Dres. Garrett y Grisham. En esencia, al convertir el ácido láctico en piruvato, el cuerpo mantiene una valiosa fuente de carbono y evita el desperdicio de moléculas potencialmente generadoras de energía.
