Los nutrientes proporcionan energía a su cuerpo, así como material de construcción para ayudar a su cuerpo a crecer, mantenerse y sanar. Los carbohidratos y las proteínas pertenecen al grupo de los macronutrientes, que es una clase de nutrientes que su cuerpo necesita en cantidades significativamente mayores que los nutrientes como las vitaminas o los minerales. Sin embargo, más allá de su clasificación común, los carbohidratos y las proteínas difieren ligeramente en su composición química, así como en su función general y requisitos dietéticos.
Moléculas componentes
Las proteínas y los carbohidratos contienen moléculas de carbono, hidrógeno y oxígeno, aunque en diferentes proporciones. Por ejemplo, los datos del Departamento de Química de la Universidad Estatal de Michigan indican que aproximadamente el 50 por ciento de todas las moléculas en los carbohidratos son moléculas de oxígeno, mientras que las proteínas generalmente contienen de 15 a 25 por ciento de oxígeno. Además, una característica clave de las proteínas es su contenido de nitrógeno relativamente alto, en comparación con los carbohidratos. De hecho, el contenido de nitrógeno de las proteínas generalmente oscila entre el 15 y el 25 por ciento, mientras que los carbohidratos varían entre cero y menos del 5 por ciento de nitrógeno.
Unidades estructurales básicas
Las moléculas componentes se ensamblan de diferentes maneras para formar las unidades básicas de carbohidratos y proteínas. En los carbohidratos, esa unidad básica es un sacárido, otra palabra para el azúcar. Los monosacáridos son azúcares de una sola unidad, los carbohidratos más simples. Estos pueden unirse entre sí para formar azúcares de dos unidades, también conocidos como disacáridos, o polisacáridos, que pueden tener cientos de unidades de longitud. En contraste, los aminoácidos son las unidades básicas de las proteínas. Aproximadamente 20 tipos de aminoácidos actúan como los bloques de construcción de proteínas principales de su cuerpo. Se pueden ensamblar de formas muy complejas para formar hélices, láminas plisadas, glóbulos o incluso estructuras de proteínas de unidades múltiples.
Las funciones
Si bien el papel principal de la proteína es estructural, los carbohidratos sirven principalmente como fuente de energía. De hecho, la glucosa, uno de los carbohidratos más simples, es la moneda energética preferida de su cuerpo. Cada vez que su cuerpo obtiene energía de las proteínas debido a un bajo suministro de carbohidratos, los componentes de las proteínas deben sufrir una serie de cambios bioquímicos para ser útiles en la producción de energía. Las proteínas sirven sobre todo como los componentes básicos de su cuerpo. Cada célula los necesita para estructurarse, pero también desempeñan papeles importantes como transportadores de moléculas, hormonas, agentes para combatir enfermedades y enzimas. Algunos carbohidratos, a saber, la fibra, son importantes para la salud intestinal y la eliminación de desechos.
La ingesta dietética
Los carbohidratos y las proteínas también varían en sus requerimientos dietéticos. La mayoría de sus calorías diarias deben provenir de los carbohidratos, según la edición 2010 de las Directrices dietéticas para estadounidenses del departamento de agricultura de los EE. UU. La recomendación del USDA para adultos es una ingesta diaria del 45 al 65 por ciento de las calorías totales de los carbohidratos, en comparación con el 10 al 35 por ciento de las proteínas.
