La vaina de mielina es una capa de grasa que protege las células nerviosas, extendiéndose para cubrir el nervio a lo largo de su longitud, excepto en pequeños espacios no mielinizados conocidos como los ganglios de Ranvier. La mielina ayuda a acelerar la velocidad a la que un impulso viaja a lo largo de un nervio al hacer que el impulso salte de un nodo de Ranvier al siguiente. El daño a la vaina de mielina, llamado desmielinización, compromete la capacidad del nervio para conducir impulsos.
Inflamación
Las enfermedades que causan inflamación nerviosa también pueden dañar la vaina de mielina. La esclerosis múltiple, un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunitario del cuerpo ataca sus propios nervios, es la forma más común de enfermedad desmielinizante. Ciertos tipos de encefalitis, o inflamación cerebral, también pueden dañar la mielina.
El neurólogo de Mayo Clinic, Dr. Jerry W. Swanson, enumera la enfermedad de Devic, también conocida como neuromielitis óptica, como otra enfermedad inflamatoria desmielinizante. Afecta el nervio óptico y la médula espinal y puede causar ceguera permanente.
Virus
El Dr. Seth Love, del Departamento de Neuropatología del Instituto de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Bristol, afirma en un artículo en el Journal of Clinical Pathology que la leucoencefalopatía multifocal progresiva, o PML, es la enfermedad desmielinizante viral más común. Esta enfermedad causa síntomas de daño a los nervios, como la función motora deteriorada, el habla, la función cerebral y la visión.
Otros virus como el virus de la inmunodeficiencia humana o VIH, el virus del sarampión y el herpes zoster, el virus asociado con la varicela, también pueden dañar la mielina.
Daño hepático
Love señala que el daño hepático por el abuso del alcohol puede causar una afección desmielinizante llamada mielinolisis pontina central, o CPM. Esta enfermedad se caracteriza por la aparición rápida de confusión, debilidad en brazos y piernas y problemas del habla. Esta condición también puede ocurrir en pacientes que se han sometido a trasplantes de hígado.
Abastecimiento de sangre inadecuado
En la mayoría de los casos, la falta de suministro de sangre causa la muerte del tejido en el cerebro, pero a veces cuando la vaina de mielina no recibe suficiente oxígeno de la sangre, puede producirse la desmielinización. Esta condición puede ocurrir en pacientes que tienen una enfermedad cerebrovascular severa, cualquier condición relacionada con el suministro de sangre en el cerebro, o en casos de ataque cardíaco, asfixia, sobredosis de drogas o envenenamiento por monóxido de carbono, según Love.
Presión
Cuando un tumor, arteria o vena ejerce presión sobre el quinto nervio craneal o trigémino, puede ocurrir desmielinización en el área de compresión. El resultado es la neuralgia del trigémino, una afección caracterizada por un dolor punzante como una descarga eléctrica que se irradia sobre el área facial en el lado afectado. El Manual de Merck para profesionales de la salud establece que los episodios de dolor son breves, duran desde unos pocos segundos hasta 2 minutos, pero pueden ser incapacitantes en su gravedad.
