La mayoría de las personas entiende que fumar causa daños sustanciales al tejido pulmonar, pero pocos se dan cuenta de que fumar causa más muertes por enfermedades cardíacas que por cáncer de pulmón. Fumar ataca el sistema cardiovascular en muchos frentes: aumenta la acción de coagulación dentro de la sangre, desbasta el revestimiento de los vasos sanguíneos y cambia las concentraciones de grasa en la sangre. Acumulativamente, estas acciones triplican el riesgo de enfermedad cardiovascular entre los fumadores.
Los buenos
Si bien los niveles altos de colesterol en la sangre son peligrosos, un nivel sólido de colesterol HDL, o lipoproteína de alta densidad, es una ventaja para su sistema cardiovascular. Por esta razón, los médicos a menudo se refieren al HDL como colesterol bueno. Al trabajar para eliminar las sustancias grasas de la sangre, el HDL ayuda a mantener las arterias limpias y, con el tiempo, previene bloqueos que pueden provocar un derrame cerebral y un ataque cardíaco. Desafortunadamente, fumar reduce los niveles de HDL. Por el contrario, la American Heart Association informa que dejar de fumar puede aumentar el HDL hasta en un 20 por ciento.
Daño del colesterol LDL
En contraste con los efectos positivos de HDL, el colesterol LDL, o lipoproteína de baja densidad, promueve el almacenamiento del colesterol como placa dentro de las arterias. Tras la exposición al humo, ya sea fumando activamente o respirando humo de segunda mano, el LDL parece unirse más eficazmente a las paredes arteriales. En un estudio realizado por Roberts y colegas en 1996, las ratas que respiraron humo de cigarrillo durante solo dos horas mostraron aumentos inmediatos en el LDL de la arteria carótida. El LDL resultante promueve el daño celular a las paredes interiores de los vasos sanguíneos.
Hábitos arriesgados
Aunque los triglicéridos pueden no recibir tanta atención como el colesterol HDL y LDL, estas grasas en la sangre pueden aumentar en gran medida su riesgo de enfermedad cardíaca cuando están elevadas. Los niveles de triglicéridos varían a lo largo del día, aumentando después de una comida y después de alimentos que contienen azúcar simple y carbohidratos excesivos. Debido a que fumar aumenta los triglicéridos, la American Heart Association recomienda dejar de fumar como una herramienta, junto con modificaciones en la dieta y otras formas de vida, para controlar los triglicéridos.
Fumar sin fumar
La creciente evidencia a lo largo de la década de 1990 mostró que los niños de fumadores y adultos expuestos al humo en el lugar de trabajo suelen tener niveles más bajos de colesterol HDL. De hecho, se ha demostrado que fumar pasivamente, o el acto de respirar humo de segunda mano, representa un peligro medible para los no fumadores. Los investigadores con sede en California James M. Lightwood y Stanton Glantz para la American Heart Association señalan evidencia que muestra que los ingresos hospitalarios por ataques cardíacos disminuyen significativamente después de que se promulgue la legislación antitabaco en todo un municipio. En otras palabras, no tiene que ser fumador para que los cigarrillos dañen su corazón; es posible que solo tenga que estar cerca de uno.
