Durante el hambre, el cuerpo hace todo lo posible para preservar el cerebro. El cerebro tiene la más alta prioridad cuando se trata de obtener acceso a nutrientes esenciales y combustible. El cerebro es, por lo tanto, la última área que sufre de escasez de alimentos. Incluso hay alguna evidencia de que los períodos cortos de inanición pueden ser saludables para el cerebro. Sin embargo, incluso el cerebro finalmente debe metabolizar sus propias neuronas para mantener vivo al resto del cerebro.
Cetosis
Durante las fases iniciales de inanición o ayuno de agua, el cuerpo convierte el glucógeno almacenado en el hígado y los músculos en glucosa. Después de aproximadamente 24 horas de usar el glucógeno almacenado como fuente de energía, el cuerpo cambia a la quema de grasa. Algunos músculos y tejido conectivo también se utilizan para proporcionar los bloques de construcción para catalizadores biológicos importantes. Como las grasas no pueden cruzar la barrera hematoencefálica, el cerebro no puede usar las grasas como fuente de energía. Sin embargo, el metabolismo de las grasas en el hígado produce cuerpos cetónicos como subproducto. El cerebro puede usar estas sustancias como fuente de energía. Un estado en el que los cuerpos cetónicos se han convertido en la principal fuente de energía para el cerebro se llama "cetosis".
Estabilidad neuronal
La cetosis no es dañina para el cerebro, según Lyle McDonald, autor de "La dieta cetogénica". De hecho, hay alguna evidencia de que la cetosis puede estabilizar las neuronas en el cerebro. Los antiguos médicos griegos curaron con éxito algunos casos de epilepsia con hambre. Las convulsiones que ocurren en la epilepsia ocurren cuando las neuronas localizadas se hiperexcitan y el disparo intenso se extiende a áreas más grandes del cerebro. Aunque no está del todo claro por qué, los cuerpos cetónicos pueden estabilizar las neuronas y proteger contra las convulsiones. En años más recientes, la llamada dieta cetogénica se ha utilizado como tratamiento de la epilepsia. Esta dieta consiste principalmente en grasas.
Desglose de músculo y neuronas
Cuando se deja que continúe el hambre durante un período prolongado, la mayor parte de la grasa almacenada en el cuerpo se ha agotado y la escasez de vitaminas y minerales se vuelve significativa. En este punto, la única posibilidad de supervivencia del cuerpo es metabolizar sus propios músculos y tejido conectivo. El cerebro también carece de nutrientes esenciales y comienza a descomponer sus propias neuronas para mantener vivo al resto. Según un estudio publicado en la edición de enero de 2009 de "Journal of Biological Chemistry", los cerebros masculinos y femeninos reaccionan de manera diferente durante la inanición. El cerebro masculino comienza a usar más rápidamente su propio tejido para suministrar nutrientes.
Volumen cerebral reducido
Cuando el cerebro comienza a descomponer sus propias neuronas, literalmente se encoge. Sin embargo, esta contracción es reversible si se termina el hambre. Un estudio publicado en la edición de mayo de 2010 del "International Journal of Eating Disorders" mostró un volumen cerebral reducido en personas con anorexia nerviosa. Cuando los anoréxicos se mueren de hambre para perder peso, su cerebro comienza a metabolizar su propia materia gris. Sin embargo, aquellos sujetos que recuperaron peso también recuperaron el volumen cerebral.
