Encontrados en una vertiginosa variedad de alimentos y bebidas procesados, los edulcorantes artificiales simulan el sabor dulce del azúcar sin todas las calorías que se encuentran en el azúcar de mesa y otros edulcorantes cargados de calorías, como el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. También llamados sustitutos del azúcar, los edulcorantes artificiales se consideran útiles para combatir la obesidad, la diabetes y el síndrome metabólico, todos los cuales son factores de riesgo para enfermedades del corazón. Por estas razones, la American Diabetes Association y la American Heart Association otorgan a los edulcorantes artificiales un pulgar hacia arriba cauteloso. Pero estos edulcorantes tienen algunos efectos adversos, que debe considerar cuidadosamente antes de comenzar el uso regular de estos sustitutos del azúcar.
Edulcorantes aprobados por la FDA
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos regula los edulcorantes artificiales como aditivos alimentarios. Antes de que puedan comercializarse en los Estados Unidos, la FDA debe revisar y aprobar cuidadosamente cada uno de estos edulcorantes no nutritivos antes de agregarlo a su lista de aditivos alimentarios que generalmente se reconocen como seguros, la llamada lista GRAS. Actualmente aprobados para uso por la FDA son acesulfamo de potasio, o ace-K, comercializado bajo los nombres comerciales de Sunett, Sweet One y Swiss Sweet; aspartamo, comercializado como Nutrasweet e Equal; neotame, utilizado en alimentos procesados; sacarina, comercializada como Sweet 'N Low y Sugar Twin; sucralosa, comercializada como Splenda; y stevia, comercializada como PureVia y Truvia.
Usos limitados, regusto
No todos los edulcorantes artificiales son iguales y, por lo tanto, apropiados como sustitutos del azúcar en todas las aplicaciones. El aspartamo, por ejemplo, no es estable al calor y no debe usarse para cocinar u hornear. Si bien el ace-K, el aspartamo, el neotamo y la sucralosa se consideran seguros para las mujeres embarazadas si se usan con moderación, la sacarina y la stevia aún no están aprobadas para su uso por mujeres embarazadas o lactantes. El aspartamo lleva una etiqueta de advertencia que advierte contra su uso por personas con PKU, un trastorno metabólico relativamente raro en el que el cuerpo carece de la capacidad de descomponer adecuadamente el aminoácido fenilalanina. A pesar de algunas afirmaciones publicitarias que dicen lo contrario, muchos consumidores encuentran que los sustitutos del azúcar dejan un sabor amargo, algunos más que otros.
Evidencia de aumento de peso
Preocupado de que la epidemia de obesidad estadounidense ocurriera simultáneamente con un mayor uso de edulcorantes artificiales, el neurobiólogo de la Universidad de Yale, Qing Yang, realizó una revisión de la literatura científica sobre los sustitutos del azúcar y su efecto sobre el apetito y el peso. Resumiendo sus hallazgos en la edición de junio de 2010 de "Yale Journal of Biology and Medicine", citó evidencia sólida de estudios anteriores que muestran un vínculo entre la ingesta habitual de una persona de un sabor y la intensidad de su preferencia por más de ese sabor. En otras palabras, el sabor dulce impartido por los sustitutos del azúcar tiende a aumentar el anhelo de más de esa dulzura, lo que lleva a comer en exceso. Ella concluye: "No endulzar la dieta mundial puede ser la clave para revertir la epidemia de obesidad".
Puede interrumpir el metabolismo normal
La neurocientífica conductual Susan E. Swithers, profesora de ciencias psicológicas en la Universidad de Purdue, dice que el consumo regular de edulcorantes artificiales, particularmente en bebidas, no solo conduce a comer en exceso, sino que también parece alterar el metabolismo normal. Escribiendo en la edición de julio de 2013 de "Tendencias en endocrinología y metabolismo", Swithers dice que su revisión de la literatura científica relevante muestra que los alimentos y bebidas endulzados artificialmente interfieren con las respuestas aprendidas del cuerpo que regulan la homeostasis de la energía y la glucosa. La homeostasis es la capacidad de un organismo o sistema para mantener el equilibrio en respuesta a los cambios ambientales. El metabolismo humano cubre literalmente miles de reacciones químicas necesarias para mantener la vida, incluida la conversión de nutrientes de la dieta en energía y la eliminación de materiales de desecho. Cualquier interrupción en estos muchos procesos podría posiblemente causar una desaceleración en la tasa metabólica, lo que tendría la consecuencia no deseada de hacer que sea aún más difícil perder peso.
