Los aminoácidos son moléculas que contienen nitrógeno que son los componentes básicos de todas las proteínas en los alimentos y en el cuerpo. Se pueden usar como energía, produciendo alrededor de 4 calorías por gramo, pero su propósito principal es la síntesis y el mantenimiento de proteínas corporales que incluyen, entre otras, la masa muscular.
Aminoácidos como Energía
Durante el metabolismo normal de las proteínas, una cierta cantidad de aminoácidos se hacen a un lado cada día. Cuando estos aminoácidos son desproporcionados con respecto a otros aminoácidos para la síntesis de nuevas proteínas, el hígado y los riñones eliminan el nitrógeno como urea, y el resto de la molécula se usa como energía de varias maneras. Entonces, ciertos aminoácidos, menos su nitrógeno, pueden ingresar al ciclo del ácido cítrico, la vía bioquímica que convierte los alimentos en energía. Otros pueden convertirse en glucosa o grasa. Este proceso puede mejorarse cuando ingiere más proteínas de las que necesita.
Glucosa para Energía
Su cuerpo depende de un suministro continuo de glucosa y ácidos grasos para obtener energía para la actividad física y las necesidades celulares durante el descanso. Cuando hace ejercicio, su cuerpo depende aún más de la glucosa porque la grasa se metaboliza más lentamente. Cuanto mayor sea la intensidad de su ejercicio, más su cuerpo requiere glucosa más rápida. Parte de la glucosa se almacena como glucógeno en el hígado y los músculos y puede reclutarse cuando se agota la glucosa en sangre. Cuando el glucógeno se agota, el proceso de gluconeogénesis puede hacerse cargo: la creación de nueva glucosa a partir de otra fuente. La fuente habitual de gluconeogénesis son los aminoácidos.
Del aminoácido al ácido graso
Las personas sanas almacenan la grasa corporal adecuada para cubrir sus necesidades energéticas. Aunque ciertos aminoácidos pueden convertirse en ácidos grasos, no debería ser necesario que esto ocurra para suministrar energía. Pero si una ingesta muy alta de proteínas agrega sustancialmente más calorías, en teoría esos aminoácidos extra convertidos podrían agregarse a las reservas de grasa corporal. Un estudio publicado en el Journal of the International Society of Sports Nutrition en 2014 refuta esta teoría, lo que indica que la ingesta muy alta de proteínas no agregó grasa corporal, al menos en los atletas.
Consideraciones prácticas
Idealmente, la proteína dietética está reservada para el mantenimiento y la síntesis de proteínas corporales y no es una fuente de energía preferida. Las pautas dietéticas tradicionales aconsejan que la ingesta adecuada de carbohidratos evite la masa muscular al evitar la necesidad de gluconeogénesis de los aminoácidos. Sin embargo, una revisión publicada en la revista Nutrition and Metabolism en 2006 proporciona alguna evidencia de que el cuerpo se adapta a la baja ingesta de glucosa y no hay una pérdida resultante en la masa muscular, al menos en las personas que hacen ejercicio. Consulte a un nutricionista deportivo calificado para que lo ayude a determinar su composición óptima de nutrientes, especialmente si está activo.
