Considere las verduras con un herbicida incorporado, o granos que contienen megavitaminas, o tal vez cosechar café descafeinado directamente del árbol. Todos estos alimentos vegetales mejorados biotecnológicamente se han creado para mejorar, cambiar o mejorar dramáticamente la composición genética natural de estas plantas. Si bien los agricultores han estado alterando la composición de las plantas durante cientos de años a través de la siembra cruzada y selectiva, los científicos han estado diseñando silenciosamente las fuentes de alimentos para humanos desde principios de la década de 1940, y utilizando plantas transgénicas de manera activa y abierta desde mediados de la década de 1990.
Comprender el ADN
Los cromosomas, los genes y el ADN son la base de la ingeniería genética y la ciencia de la biotecnología. En la célula humana, los genes contienen el modelo de rasgos humanos como el color y la altura de los ojos. Al igual que los humanos, las plantas y otros organismos también contienen ADN que distingue rasgos específicos. Al tomar ADN de un organismo y transferirlo a otro, los científicos son capaces de mantener los mejores rasgos de ambos organismos. La controversia radica en el hecho de que el ADN de organismos diferentes se transfiere libremente sin el conocimiento de las consecuencias a largo plazo.
Ventajas
El uso de la biotecnología en el crecimiento y la producción de frutas y verduras ha permitido a los científicos cambiar la forma en que maduran. Normalmente las frutas y verduras continúan madurando después de la cosecha; deben ser llevados al mercado y vendidos rápidamente mientras están frescos. Los productos genéticamente modificados se pueden cosechar cuando están maduros, y el proceso de maduración se detiene, lo que les da una vida útil más larga. Estas modificaciones genéticas también aumentan la resistencia de una planta a enfermedades, plagas, insecticidas, herbicidas e incluso condiciones climáticas extremas. La ingeniería genética también ha alterado la composición nutricional de una planta, haciéndola más rica en ciertas vitaminas o minerales.
Desventajas
A pesar de cosechar miles de plantas genéticamente modificadas, los científicos aún no tienen una comprensión clara de cómo estos cambios genéticos afectan el cuerpo humano a largo plazo, principalmente porque estas plantas alimenticias solo han estado disponibles desde principios de la década de 1990. Monsanto, el mayor desarrollador de semillas GM en el mundo y la organización que proporciona la mayoría de los resultados de la investigación a la FDA, dice que las semillas GM son inofensivas para los humanos. Sin embargo, algunos científicos han descubierto que las plantas GM han alterado la vida útil, el proceso de la enfermedad y las capacidades cognitivas de los insectos que se alimentan de estas plantas. La investigación está en curso.
Reglamento
Los alimentos vegetales de bioingeniería están bajo la jurisdicción de tres agencias: la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Agencia de Protección Ambiental. Si bien la FDA determina la seguridad de las plantas genéticamente modificadas, a las empresas que plantan y cosechan estos cultivos se les pide que presenten voluntariamente los resultados de las pruebas; no es un requisito. El USDA determina si la nueva variedad de plantas afectará negativamente el medio ambiente o la agricultura en general. La EPA regula los pesticidas y determina los niveles de tolerancia en animales y humanos.
