El sistema cardiovascular, también conocido como sistema circulatorio, incluye el corazón, las arterias, las venas, los capilares y la sangre. El corazón funciona como la bomba que mueve la sangre a través del cuerpo. La circulación arterial transporta sangre desde el corazón al cuerpo, y la circulación venosa la lleva de regreso al corazón. Los capilares son pequeños vasos sanguíneos en la interfaz de la circulación arterial y venosa donde se produce el intercambio de sustancias entre la sangre y los tejidos del cuerpo. El sistema cardiovascular cumple varias funciones principales que son necesarias para la vida.
Transporte de oxígeno y dióxido de carbono
El suministro de oxígeno al cuerpo es la función más esencial del sistema cardiovascular. Aunque todas las células requieren oxígeno, las células cerebrales son las más sensibles y comienzan a morir en tan solo 3 minutos si se les priva de oxígeno. Durante la inhalación, el aire ingresa a los pulmones y el oxígeno se absorbe a través de los sacos de aire al torrente sanguíneo. Esta sangre rica en oxígeno se bombea a través del corazón hacia la circulación arterial. En los capilares, el oxígeno se difunde desde la sangre hacia las células de los órganos y tejidos del cuerpo. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono, un producto de desecho producido por las células, se absorbe en la sangre y se transporta a los pulmones a través de la circulación venosa. Cuando esta sangre pobre en oxígeno llega a los pulmones, el dióxido de carbono se difunde a través de los alvéolos y luego se exhala. Este ciclo ocurre con cada respiración.
Transporte de nutrientes y productos de desecho
La entrega de nutrientes al cuerpo es otra función crítica del sistema cardiovascular. Después de que la comida se digiere en el estómago y los intestinos, los nutrientes que lo componen se absorben en el torrente sanguíneo. Estos nutrientes incluyen azúcares, grasas, vitaminas, minerales y bloques de construcción de proteínas llamados aminoácidos. Cada uno de estos nutrientes es vital para la función saludable del cuerpo. Por ejemplo, el azúcar glucosa es el combustible principal del cuerpo para generar energía, y los aminoácidos le permiten al cuerpo fabricar nuevas células. Al igual que el oxígeno, los nutrientes se difunden desde el torrente sanguíneo a las células del cuerpo a través de los capilares. Además del dióxido de carbono, el sistema circulatorio recoge los productos de desecho metabólico y las toxinas y los transporta al hígado, los riñones y los pulmones para su eventual eliminación del cuerpo.
Protección y curación de enfermedades
El sistema circulatorio sirve como la carretera para las células y proteínas que luchan contra las enfermedades, y los mensajeros del sistema inmune. Las células del sistema inmunitario llamadas glóbulos blancos patrullan el cuerpo en busca de gérmenes invasores. Si se produce una infección, estas células envían señales de alarma química que viajan a través del torrente sanguíneo, que posteriormente transporta las células que luchan contra la infección al sitio de la infección. El sistema circulatorio también transporta mensajeros químicos que atraen a las células para sanar los tejidos que han sido dañados debido a una lesión o enfermedad.
Entrega de hormonas
Las hormonas son mensajeros químicos producidos por las glándulas endocrinas que afectan a órganos distantes. El sistema cardiovascular sirve como la conexión de transporte entre las glándulas endocrinas y los órganos o tejidos que controlan a través de las hormonas. Por ejemplo, las hormonas producidas en la glándula pituitaria en el cerebro controlan otras glándulas endocrinas, como la tiroides, los ovarios y los testículos, y también dirigen el crecimiento infantil. Del mismo modo, la insulina de la hormona reductora del azúcar en la sangre producida en el páncreas afecta la absorción y el uso del azúcar en la sangre en todo el cuerpo. Y las hormonas tiroideas afectan la tasa metabólica de prácticamente todos los órganos y tejidos del cuerpo, gracias a su suministro en todo el cuerpo a través del sistema circulatorio.
Regulación de la temperatura corporal
La regulación de la temperatura corporal es una función a menudo pasada por alto pero importante del sistema cardiovascular. La función óptima del cuerpo humano ocurre dentro de un rango de temperatura relativamente estrecho, que está estrictamente regulado. Si la temperatura corporal comienza a aumentar, los vasos sanguíneos cercanos a la superficie del cuerpo se dilatan, aumentando su tamaño. Esto permite que el cuerpo elimine el exceso de calor a través de la piel. Por el contrario, si la temperatura corporal baja, los vasos sanguíneos de la superficie se contraen para conservar el calor corporal. El sistema cardiovascular funciona en conjunto con el mecanismo de sudoración del cuerpo como los principales reguladores de la temperatura corporal.
Revisado por: Tina M. St. John, MD
