Cuando viaja a grandes altitudes, la presión del aire es más baja, lo que significa que hay menos moléculas de oxígeno en el aire. Kenneth Baillie, profesor clínico de anestesia y medicina de cuidados intensivos de la Universidad de Edimburgo, informa que por cada 1, 000 pies que asciende en elevación, se produce una pérdida de alrededor del 3 por ciento de oxígeno. La altitud elevada se define al comenzar a 8, 000 pies, donde hay aproximadamente un 25 por ciento menos de moléculas de oxígeno disponibles por respiración. La caída en los niveles de oxígeno puede tener un efecto negativo en el cuerpo y el cuerpo debe encontrar formas de compensar la falta de oxígeno.
Aumentan los signos vitales
Tanto la frecuencia cardíaca como la frecuencia respiratoria aumentan a medida que aumenta la altitud. La frecuencia respiratoria es cuántas respiraciones toma un individuo por minuto. Durante la exposición inicial a la altitud, el cuerpo debe aumentar la frecuencia respiratoria para llevar más oxígeno al cuerpo y expulsar el dióxido de carbono. La frecuencia cardíaca aumenta a medida que aumenta la frecuencia respiratoria para ayudar a bombear oxígeno a través del cuerpo.
Las células rojas de la sangre
Una forma en que el cuerpo se aclimata a gran altitud es aumentando la cantidad de glóbulos rojos producidos. El cuerpo tarda entre cuatro y cinco días en crear nuevos glóbulos rojos y, después de que un individuo ha estado expuesto a la altitud durante largos períodos de tiempo, tendrá entre un 30 y un 50 por ciento más de glóbulos rojos que un individuo a nivel del mar, según a Rick Curtis, director del programa de acción al aire libre en la Universidad de Princeton. El cuerpo también crea más capilares para igualar la producción de nuevos glóbulos rojos. Los capilares adicionales disminuyen la distancia entre la célula y los capilares, lo que facilita el transporte de oxígeno por todo el cuerpo.
Deshidración
La baja humedad, el aire seco y el aumento de la frecuencia respiratoria son factores que contribuyen a la deshidratación a gran altitud. Por encima de 6, 000 pies, el cuerpo exhala y transpira el doble de humedad que al nivel del mar. Además, como resultado de una presión de aire más baja, la humedad de la piel se evapora a velocidades más rápidas que pueden causar deshidratación. Con niveles más bajos de oxígeno disponibles y menos humedad corporal, el cuerpo es más sensible a los diuréticos, como el alcohol y la cafeína a gran altura.
Cambios de fluidos
El cuerpo sabe que necesita mantener órganos vitales con oxígeno y debido a que la cantidad de oxígeno disponible disminuye a mayores altitudes, el cuerpo redistribuye la sangre por todo el cuerpo. Disminuye la cantidad de sangre que fluye a los órganos digestivos y aumenta la sangre al cerebro, corazón y pulmones. Como resultado del bombeo de más sangre a través de las arterias hacia el cerebro, los dolores de cabeza son comunes. La falta de flujo sanguíneo a los órganos digestivos puede causar náuseas, vómitos y pérdida de apetito.
