Los lípidos son un grupo de moléculas biológicas que comparten dos características distintas: son insolubles en agua y son ricas en energía debido a la cantidad de enlaces carbono-hidrógeno. Los lípidos realizan una serie de funciones, que incluyen servir como una forma de almacenar energía, proporcionar combustible, actuar como una molécula de señal y ser un componente de la membrana. Hay tres tipos principales de lípidos que se encuentran en los organismos vivos.
Fosfolípidos
Los fosfolípidos consisten en dos cadenas de ácidos grasos, un grupo fosfato y un grupo glicerol. Los fosfolípidos se caracterizan por sus colas hidrofóbicas, no solubles en agua, formadas por las cadenas de ácidos grasos y hidrofílicas solubles en cabezas de agua. Esto los hace ideales para ser la molécula principal que se encuentra en las membranas celulares.
Cada célula, que es la unidad básica de la vida, en un organismo vivo contiene material genético y estructuras para ayudarlo a llevar a cabo su propia función especializada. Para proteger su contenido, las células tienen membranas. Además de proporcionar protección, estas membranas regulan el movimiento de agua, nutrientes y desechos dentro y fuera de la célula, como lo describe el toxicólogo Anthony Carpi de John Jay College.
Para formar una membrana celular, los fosfolípidos forman una bicapa con las cabezas hidrofílicas hacia afuera, permitiendo que la célula interactúe con su entorno. Las colas hidrofóbicas forman un núcleo interno que ayuda a regular el flujo de proteínas, nutrientes, agua y desechos a la célula.
Glucolípidos
Los glucolípidos son moléculas de lípidos que contienen una unidad de azúcar, como glucosa o galactosa. Los glucolípidos pueden ser simples, como el cerebrósido, que contiene solo una molécula de azúcar, o más complejos. Los glucolípidos complejos, como los gangliósidos, que se encuentran en las células nerviosas, pueden contener una cadena que consta de 7 moléculas de azúcar, como señala el libro "Biochemistry", de Jeremy M. Berg, et al.
Los glucolípidos siempre están orientados con su molécula de azúcar en el exterior de la membrana. Esto les permite servir como un marcador para el reconocimiento celular. Además, los glicolípidos proporcionan energía para que las células la usen.
Colesterol
El colesterol es un lípido que consta de cuatro anillos de hidrocarburos unidos a un grupo hidroxilo-hidrógeno unido al oxígeno. La estructura de cuatro anillos convierte el colesterol en un esteroide, y el grupo hidroxilo le proporciona la propiedad anfipática de ser hidrofílico e hidrofóbico.
El colesterol se encuentra en las células y el torrente sanguíneo de los humanos. Debido a que no es soluble en sangre, debido a la porción hidrofóbica, debe transportarse a las células con la ayuda de lipoproteínas. Aunque demasiado colesterol puede ser malo para el cuerpo, el colesterol es una molécula importante. Es necesario para formar membranas celulares, y es el precursor de otros esteroides, como la testosterona y el estradiol.
