El cuerpo procesa los alimentos que consume al descomponerlos en partículas más pequeñas, absorbiendo nutrientes y eliminando los productos de desecho. Estos procesos ocurren en el tracto digestivo, un tubo largo que conecta la boca y el ano. Las cuatro etapas del procesamiento de alimentos siguen un orden cronológico en el que la etapa anterior prepara los alimentos para su posterior procesamiento durante la siguiente etapa.
Ingestión y Propulsión
El procesamiento de alimentos comienza con el primer bocado. Durante la ingestión, los dientes separan la comida mientras mastica. Las glándulas salivales, ubicadas debajo de la lengua, secretan saliva para lubricar las partículas de alimentos y la enzima amilasa para comenzar la descomposición química de los almidones en los alimentos. La acción muscular de la lengua forma la comida en un paquete liso y redondeado llamado bolo. Una vez que se traga el bolo, la acción muscular involuntaria llamada peristaltismo mueve el bolo por el esófago hasta el estómago.
Digestión
El estómago almacena alimentos mientras espera el paso al intestino delgado. El estómago descompone mecánicamente los alimentos al revolverlos. Las glándulas en el estómago segregan ácido para ayudar a descomponer los alimentos en partículas más pequeñas. Las glándulas también secretan la enzima pepsina, que comienza el proceso de descomposición de las proteínas en los alimentos. Esta mezcla acuosa de alimentos, saliva, ácido estomacal y enzimas se llama quimo. Las grasas se descomponen en el intestino delgado con la ayuda de sales biliares producidas en el hígado y secretadas por la vesícula biliar. El intestino delgado segrega la enzima tripsina para descomponer aún más las proteínas. Las enzimas secretadas por el páncreas descomponen el resto de los carbohidratos, proteínas y grasas en el intestino delgado.
Absorción de nutrientes.
Después de que las partículas de alimentos y las grandes moléculas de nutrientes se descomponen en el estómago y el intestino delgado, las células en el revestimiento del intestino delgado absorben los nutrientes del quimo. El revestimiento está compuesto por pliegues y proyecciones en forma de dedos llamadas vellosidades que aumentan la superficie del intestino delgado. Una mayor superficie permite una mayor absorción de nutrientes. Estos nutrientes incluyen carbohidratos, proteínas, grasas y vitaminas. Las células permiten que los nutrientes pasen del revestimiento intestinal al torrente sanguíneo. La sangre transporta los nutrientes absorbidos a otros tejidos del cuerpo, donde se almacenan o utilizan para obtener energía o repararlos.
Egestión: eliminación de desechos
El contenido líquido que ingresa al intestino grueso no se puede digerir más; No se absorben más nutrientes aquí. Los productos de desecho consisten en fibra, células muertas del revestimiento de los intestinos y otros materiales no digeridos. La fibra no puede descomponerse durante la digestión. La fibra soluble se disuelve en agua, pero la fibra insoluble permanece intacta. El intestino grueso transforma los restos acuosos de la digestión en heces sólidas, primero por la absorción de agua y luego por la secreción de moco, que mueve las heces hacia el recto, donde espera ser expulsado del cuerpo a través del ano.
