La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es una enfermedad que empeora progresivamente y causa dificultad para respirar. La enfermedad incluye bronquitis crónica, tos crónica con moco que dura al menos tres meses y enfisema, agrandamiento anormal de los pequeños sacos de aire dentro de los pulmones como resultado de la destrucción del revestimiento de los pulmones. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica se desarrolla lentamente y puede no tratarse durante años. Una vez que aparecen los síntomas, no hay cura conocida para la enfermedad. Los médicos clasifican la progresión de la enfermedad en cuatro etapas diferentes, según la gravedad de los síntomas.
Nivel 1
La EPOC en etapa 1 se caracteriza por una forma leve de la enfermedad. Las personas con EPOC en etapa 1 experimentan una ligera reducción en el flujo de aire, aproximadamente el 80 por ciento de la capacidad pulmonar normal, medida por las pruebas de función pulmonar o PFT. Este flujo de aire limitado da como resultado una leve dificultad para respirar. La etapa 1 puede estar acompañada de tos y expulsión de moco. Las personas con EPOC en etapa 1 pueden no darse cuenta de que su función pulmonar está alterada.
Etapa 2
Durante la segunda etapa de la EPOC, los pacientes experimentan problemas crecientes de flujo de aire pulmonar. Según lo medido por una PFT, la capacidad pulmonar disminuye del 50 al 80 por ciento de lo normal, lo que resulta en falta de aliento moderada a severa, especialmente en momentos de esfuerzo físico. Los pacientes pueden experimentar tos intensa con moco. Durante la etapa 2 de la EPOC, los pacientes a menudo buscan tratamiento médico para los síntomas respiratorios crónicos, y esta suele ser la primera etapa en que se prescribe la medicación.
Etapa 3
Los pacientes que progresan a la EPOC en etapa 3 ven que su capacidad pulmonar cae del 30 al 50 por ciento de lo normal, según lo medido por las PFT. La falta de aire severa, conocida como disnea, comienza a desarrollarse en esta etapa. Los pacientes a menudo sufren períodos severos de disnea exacerbada, con o sin tos intensa y moco, lo que puede disminuir la calidad de vida. Los pacientes también experimentan una capacidad reducida de ejercicio y fatiga frecuente.
Etapa 4
La etapa 4 de la EPOC se caracteriza por problemas graves en el flujo de aire. La capacidad pulmonar cae a menos del 30 por ciento de lo normal, aunque los pacientes pueden experimentar síntomas de EPOC en estadio 4 con una capacidad pulmonar que es mayor al 30 por ciento. Los pacientes experimentan dificultad respiratoria severa, con períodos de síntomas exacerbados que pueden poner en peligro la vida. La calidad de vida se ve muy afectada y los pacientes pueden quedar gravemente discapacitados.
