El ácido palmítico no siempre aparece en las listas de ingredientes. Pero si alguna vez ha comprado aceite de coco o un producto hecho con aceite de palma, ambos contienen este ácido graso. Muchos alimentos de origen animal y vegetal contienen ácido palmítico, y en realidad es el ácido graso saturado más abundante en su cuerpo y desempeña muchos papeles esenciales.
El papel importante del ácido palmítico en el cuerpo
Primero, profundicemos en cómo su cuerpo puede fabricar este ácido graso por sí solo. La American Heart Association, la Academia de Nutrición y Dietética y otras autoridades médicas recomiendan limitar la ingesta de grasas saturadas como parte de un estilo de vida saludable. Dicho esto, una cantidad limitada de ácido palmítico en su dieta puede respaldar sus diversos roles y funciones beneficiosas. Las células pueden usarlo como combustible para generar energía y el ácido palmítico es un componente clave de las membranas celulares, las secreciones pulmonares y algunas moléculas de señalización, que regulan las actividades celulares.
Grasa como combustible
Sus células pueden usar ácido palmítico (y otros ácidos grasos) como combustible para generar la energía necesaria para realizar sus funciones biológicas. La energía resulta de la oxidación de ácidos grasos o, más simplemente, de "quemar" grasas. Este proceso generalmente proporciona la mayor parte de la energía necesaria para apoyar sus actividades diarias y el ejercicio de baja intensidad, como una caminata tranquila.
Otro proceso de generación de energía llamado oxidación de glucosa proporciona la mayor parte de la energía necesaria restante. Durante el ejercicio moderado a intenso, la contribución relativa de los ácidos grasos y la glucosa utilizados para alimentar los músculos varía según factores como el tiempo que hace ejercicio y la última vez que comió.
Su cuerpo almacena el exceso de calorías principalmente como triglicéridos en sus células grasas o tejido adiposo. Aquí está la ciencia de cómo funciona: cada molécula de triglicéridos consta de tres ácidos grasos unidos a una columna vertebral de glicerol. Cuando necesita energía, su cuerpo descompone los triglicéridos y los ácidos grasos liberados (incluido el ácido palmítico) sufren oxidación. Y voilà, se produce energía!
De hecho, la grasa saturada es especialmente importante para los bebés. Un enorme 45 a 50 por ciento de la grasa corporal de los recién nacidos está compuesta de ácido palmítico, como se informó en un artículo de septiembre de 2016 Critical Reviews in Food Science and Nutrition . El autor señala además que la importancia del ácido palmítico como contribuyente a las reservas de grasa de un bebé continúa después del nacimiento: representa aproximadamente el 10 por ciento de la ingesta calórica total en los lactantes exclusivamente amamantados.
Protección nerviosa y cerebral
El ácido palmítico dietético o sintetizado puede servir como la base fundamental para crear otros ácidos grasos. Los ácidos grasos se incorporan a los productos químicos, como los fosfolípidos, que funcionan como bloques estructurales de las membranas celulares, estructuras que rodean a las células y contienen su contenido. El ácido palmítico es particularmente abundante en las membranas celulares. También es un componente básico para los compuestos llamados esfingolípidos, que abundan en las membranas que rodean y protegen el cerebro y las células nerviosas.
Varios derivados del ácido palmítico funcionan como moléculas de señalización celular, lo que significa que se unen a los receptores celulares y provocan efectos específicos. Por ejemplo, los estudios de laboratorio y en animales han demostrado que la molécula de señalización palmitoiletanolamida (PEA) ejerce efectos antiinflamatorios, neuroprotectores y reductores del dolor, como se informó en una revisión del British Journal of Pharmacology de junio de 2017.
Efectos antidiabéticos
El ácido palmítico-9-hidroxi-esteárico (9-PAHSA) es otra molécula de señalización que ejerce efectos antiinflamatorios y antidiabéticos. Un estudio realizado en ratones demostró que complementar su dieta con 9-PAHSA condujo a una mejor sensibilidad a la insulina y a una menor inflamación de los tejidos grasos, según un estudio de Metabolismo Celular de febrero de 2018. Sin embargo, aún no se han realizado estudios comparables en humanos.
Su cuerpo normalmente controla estrictamente la concentración de ácido palmítico en sus tejidos, sintetizando el ácido graso cuando se producen fallas en la dieta. Con ciertas afecciones médicas, como la diabetes tipo 2 y la enfermedad del hígado graso no alcohólico, el cuerpo tampoco puede regular la cantidad de ácido palmítico del tejido y termina produciendo más. (Entonces, esto ocurre principalmente porque el cuerpo produce en exceso el ácido graso, no por comer demasiados alimentos que contienen la grasa).
Surfactante pulmonar
Las células en los pulmones producen una secreción llamada surfactante pulmonar, también conocido como surfactante pulmonar. Este líquido recubre los alvéolos microscópicos de aire pulmonar, evitando que colapsen cuando exhala. Las células pulmonares que producen surfactante pulmonar incorporan ácido palmítico en una molécula llamada dipalmitoilfosfatidilcolina (DPPC). Este es el componente predominante del surfactante pulmonar, que representa el 60 por ciento del líquido según un artículo de revisión de Frontiers in Physiology de noviembre de 2017.
Es posible que haya oído hablar de surfactante pulmonar en el contexto de bebés prematuros, que pueden sufrir dificultades respiratorias debido a una producción inadecuada. Sin embargo, cantidades adecuadas de surfactante pulmonar rico en DPPC es clave para la función pulmonar normal durante toda la vida.
¿Debe comer alimentos que contengan ácido palmítico?
Las principales fuentes alimenticias de palmítico incluyen carnes, grasas animales, leche, productos lácteos, huevos y aceites vegetales, especialmente el aceite de palma. El ácido palmítico representa el 44 por ciento de las grasas en el aceite de palma, según el artículo de Frontiers in Physiology de noviembre de 2017. Los alimentos procesados también suelen contener cantidades significativas de ácido palmítico debido al uso de aceite de palma como ingrediente.
El papel de las grasas saturadas en el riesgo de enfermedad cardíaca sigue siendo un tema muy debatido con varios estudios que encuentran resultados mixtos, según lo revisado por el profesor del Baylor College of Medicine, Dennis M. Bier, MD, en un estudio de septiembre de 2016 Critical Reviews in Food Science and Nutrition . Lo mismo es cierto con respecto a algunas otras enfermedades crónicas como la diabetes tipo 2.
Y debido a que el ácido palmítico es un tipo de grasa saturada, los profesionales de la salud han advertido durante mucho tiempo que no coman demasiado. Sin embargo, los autores de una revisión sistemática que evalúa los efectos del aceite de palma en el riesgo de enfermedad cardíaca encontraron una falta de pruebas sólidas para apoyar o refutar dicha asociación, como se informó en la revista PLOS One en febrero de 2018. Los investigadores señalan que el hecho de no establecer una asociación clara podría deberse al hecho de que el aceite de palma se agrega a muchos alimentos, lo que dificulta determinar con precisión la ingesta dietética real y los posibles riesgos. En pocas palabras, es complicado.
Sin embargo, comer demasiadas calorías y carbohidratos poco saludables, así como vivir un estilo de vida sedentario, puede hacer que el cuerpo produzca más ácido palmítico, lo que puede conducir a afecciones como un alto nivel de azúcar en la sangre y una peligrosa acumulación de grasa alrededor de los órganos principales, de acuerdo con noviembre Informe 2017 Comer alimentos ricos en omega-3 puede ayudar a equilibrar la proporción.
En lugar de centrarse en su consumo de grasas específicas, como el ácido palmítico, la Academia de Nutrición y Dietética recomienda un enfoque basado en los alimentos para lograr una cantidad saludable y variedad de grasas en su dieta. Esto incluye disfrutar de pescado graso, nueces y semillas, carnes magras y aves de corral, productos lácteos bajos en grasa, verduras, frutas, granos enteros y legumbres regularmente.
¡Y no temas al coco si te gusta cocinar con el sabroso aceite! El aceite de coco, el aceite de palma y el aceite de almendra de palma provienen de palmeras, pero su composición de ácidos grasos difiere sustancialmente. Mientras que el ácido paltimico es la grasa más abundante en el aceite de palma, el ácido láurico, que puede elevar el colesterol HDL bueno, es el ácido graso predominante en los aceites de coco y de palmiste.
Propina
Hable con su médico acerca de las recomendaciones de grasas en la dieta para usted, dependiendo de sus circunstancias específicas, incluidas las condiciones médicas en curso o los problemas de salud.
