La norepinefrina y la epinefrina comparten mucho en común, pero también difieren entre sí de varias maneras. Ciertos tipos de células nerviosas y suprarrenales producen noradrenalina y epinefrina, que también se conocen como noradrenalina y adrenalina, respectivamente. Estos poderosos químicos regulan muchos procesos reflexivos importantes, incluida la respuesta de lucha o huida que permite que el cuerpo responda de inmediato a una situación peligrosa.
Estructura
La producción de norepinefrina y epinefrina comienza con la tirosina, un aminoácido que se encuentra en una variedad de alimentos. La tirosina se convierte en un químico llamado DOPA y luego en dopamina, que actúa como neurotransmisor, un químico de señalización, en el cerebro. En la producción de noradrenalina y epinefrina, la dopamina se convierte en noradrenalina, que luego se puede convertir en epinefrina. El hecho de que una célula determinada produzca principalmente dopamina, noradrenalina o epinefrina se controla en gran medida por la presencia y la concentración relativa de las enzimas responsables de los 2 pasos finales del proceso de producción.
Sitios de producción y funciones
Ciertas células nerviosas y células especializadas ubicadas en el interior de la glándula suprarrenal, o la médula suprarrenal, sirven como los sitios principales de producción de noradrenalina y epinefrina. Las células nerviosas producen predominantemente noradrenalina, aunque algunas en el cerebro producen epinefrina. Los nervios periféricos, los que están fuera del cerebro y la médula espinal, que producen noradrenalina se llaman neuronas adrenérgicas. Son parte de una rama del sistema nervioso involuntario. La norepinefrina y la epinefrina producidas por las células nerviosas funcionan como neurotransmisores, señalando sustancias químicas liberadas por los extremos terminales de las células nerviosas que desencadenan efectos específicos en el tejido inervado.
La médula suprarrenal produce norepinefrina y epinefrina, pero predomina la última, que representa aproximadamente el 80 por ciento. Cuando se liberan de las glándulas suprarrenales, la noradrenalina y la epinefrina funcionan como hormonas, sustancias producidas por las glándulas y liberadas en el torrente sanguíneo donde viajan a otros órganos y tejidos y ejercen sus efectos. Cuando funcionan como hormonas, los efectos de la noradrenalina y la epinefrina duran más que cuando funcionan como neurotransmisores.
Efectos
La norepinefrina y la epinefrina de los nervios y las glándulas suprarrenales trabajan juntas de manera complementaria. Durante el ejercicio o cuando se experimenta una reacción de lucha o huida, el aumento de la actividad de la rama simpática del sistema nervioso involuntario conduce a una liberación aumentada de noradrenalina neuronal. La actividad aumentada de las neuronas adrenérgicas estimula el aumento de la liberación de epinefrina a las glándulas suprarrenales, y en menor medida norepinefrina, en el torrente sanguíneo. Estas hormonas suprarrenales perpetúan y amplían la respuesta porque alcanzan órganos y tejidos no directamente inervados por las neuronas adrenérgicas, incluidos el hígado, las vías respiratorias de los pulmones y el tejido adiposo. Los efectos colectivos de la noradrenalina de las neuronas adrenérgicas y la epinefrina y la noradrenalina de las glándulas suprarrenales en respuesta al ejercicio o una reacción de lucha o huida incluyen:
- Aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
- Aumento de la fuerza de bombeo del corazón
- Aumento del flujo sanguíneo a los músculos.
- Disminución del flujo sanguíneo al sistema digestivo.
- Dilatación de las vías respiratorias y las pupilas.
- Aumento de la frecuencia respiratoria
- Mayor disponibilidad de combustibles energéticos, incluyendo azúcar en sangre y ácidos grasos.
Usos medicos
Tanto la epinefrina como la noradrenalina están disponibles como medicamentos. La norepinefrina se usa principalmente para tratar la presión arterial baja grave causada por afecciones como una infección bacteriana del torrente sanguíneo o una reacción grave a la transfusión de sangre. A veces también se usa para mantener la presión arterial después de reiniciar el corazón después de un paro cardíaco.
La epinefrina se usa más ampliamente con fines medicinales que la noradrenalina. Los usos médicos incluyen el tratamiento de ciertas afecciones graves, que incluyen:
- Reacción alérgica grave o anafilaxia.
- El ataque de asma grave no responde a otros medicamentos.
- Paro cardíaco o cercano al paro
- Ciertas anormalidades severas del ritmo cardíaco
Algunas veces, pequeñas cantidades de epinefrina se mezclan con medicamentos anestésicos locales para prolongar el entumecimiento al contraer los vasos sanguíneos del área. A veces también se usa una pequeña cantidad para controlar el sangrado de una superficie de la mucosa, como el revestimiento de la garganta o el esófago.
