La leche, así como los productos lácteos, contienen varias vitaminas y minerales esenciales, así como macronutrientes como grasas, proteínas y carbohidratos. La leche y otros productos lácteos previenen la osteoporosis, las caries y otras dolencias. Ayuda a combatir infecciones, aumenta la energía y protege el estómago de productos químicos agresivos y alimentos picantes. Según el Consejo de Productos Lácteos de California, la leche contiene sodio, potasio, fósforo, tiamina y vitaminas A y C, calcio y fósforo, pero poca o ninguna vitamina D, hierro o magnesio, a menos que esté fortificada.
Leche
Hay varias variedades de leche, incluyendo leche entera, descremada, 1 y 2 por ciento, seca, cruda, fortificada, orgánica, evaporada, condensada y suero de leche. La leche entera tiene un 3, 5 por ciento de grasa en peso. La leche descremada es leche entera con toda la grasa eliminada, mientras que 2 por ciento de leche tiene 2 por ciento de grasa de leche, mientras que 1 por ciento de leche tiene 1 por ciento de grasa de leche. La leche en polvo elimina el agua, dejando un polvo, y la leche en polvo también puede ser entera, descremada o reducida en grasa. La leche en polvo descremada y la leche descremada fluida esencialmente no tienen cantidades significativas de vitaminas y minerales a menos que estén fortificadas.
Mantequilla
La mantequilla, generalmente hecha de leche entera fresca de vaca, contiene vitaminas A y D, pero tiene un alto contenido de grasas saturadas concentradas que pueden causar la acumulación de colesterol en las arterias. La mantequilla proviene de la crema para batir o de la leche, y el color puede variar de casi blanco a amarillo oscuro, dependiendo del tipo de alimento que coman las vacas que dan la leche. Comercialmente, a menudo verá que se agrega color a annatto o caroteno para darle a la mantequilla un tono amarillo pálido.
Queso
El queso es un producto a base de leche hecho separando la cuajada, o sólidos lácteos, de la parte de suero o agua de la leche. La mayoría de los quesos contienen proteínas, leche, grasa láctea, calcio, fósforo, vitamina A y riboflavina. El sabor, la textura y la densidad varían, dependiendo de cuánto tiempo haya envejecido el queso, de qué animal proviene y la dieta del animal. La pasteurización, el contenido de grasa y el tipo de bacteria utilizada para el procesamiento también juegan un factor en el sabor, la textura y la densidad. El queso producido en masa generalmente se envejece con vinagre o jugo de limón para acelerar el proceso de "envejecimiento". El queso también se hace con leche de búfalo, cabra o oveja.
Yogur
Otro producto popular a base de leche es el yogur, que es leche que ha sido fermentada por una mezcla de bacterias que hace que la leche se cuaje y tenga una consistencia similar a la de las natillas. Hecho con leche entera, reducida o sin grasa, el yogur se prepara agregando una bacteria "iniciadora" como Lactobacillus acidophilus u otros cultivos de bacterias. Estas culturas le dan al yogur su característico sabor agrio. Según el Consejo de Productos Lácteos de California, el yogur contiene sodio, vitaminas A, B-12 y C, ácido fólico, calcio, magnesio, zinc, fósforo y trazas de hierro.
