La obesidad ha sido designada como un problema de salud mundial por solo unas pocas décadas, y desde 1980 su prevalencia en todo el mundo se ha duplicado. La Organización Mundial de la Salud define la obesidad de acuerdo con el índice de masa corporal, que es su peso en kilogramos dividido por su altura en metros cuadrados. Aproximadamente el 13 por ciento de los adultos en todo el mundo tienen un IMC de 30 o más, lo que los clasifica como obesos.
La obesidad pone a una persona en mayor riesgo de enfermedades graves, como hipertensión y colesterol, diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, enfermedades de la vesícula biliar y problemas respiratorios, así como algunos tipos de cáncer. Comprender cómo la obesidad llegó a ser una afección tan mundial ayuda a los responsables políticos a encontrar formas de mejorar la salud pública.
La escasez tiene una historia más larga que la obesidad
La humanidad ha lidiado con la escasez de alimentos y el hambre potencial durante la mayor parte del tiempo que hemos estado en la tierra. Para gran parte de la civilización, el sobrepeso o la obesidad fue elogiado como un símbolo de riqueza y prosperidad, algo para celebrar. Solo a medida que los países se desarrollaron en el siglo XVIII y la comida se hizo más fácilmente disponible, el peso de las poblaciones comenzó a aumentar.
Al principio, la mayor disponibilidad de alimentos creó una población más fuerte y saludable. Pero, en el siglo pasado, se convirtió en un problema de salud en toda regla. Por ejemplo, en los Estados Unidos durante la década de 1930, las compañías de seguros de vida comenzaron a evaluar el peso corporal de los clientes potenciales, y en la década de 1950, los médicos vincularon abiertamente las tasas crecientes de obesidad con los aumentos posteriores en el diagnóstico de enfermedades cardíacas. Sin embargo, no fue sino hasta el año 2000 que la cantidad de personas con sobrepeso u obesidad fue mayor que la cantidad de personas con bajo peso.
El aumento histórico de la obesidad en los Estados Unidos
La tendencia a la obesidad en los Estados Unidos puede haberse originado a principios del siglo XX, durante el cual se descubrió que la salud de los niños pobres mejoró enormemente cuando se corrigió su desnutrición al proporcionarles acceso a más calorías, es decir, a partir de azúcares y grasas de bajo costo. Los alimentos de bajo costo proporcionados a la clase trabajadora mejoraron la productividad industrial general y, posteriormente, la productividad económica.
La tecnología industrial mejorada creó formas en que la producción de alimentos baratos y ricos en calorías se hizo aún más fácil. Esto se unió al desarrollo de tecnología que hizo la vida más sedentaria, como automóviles, lavavajillas y lavadoras, y creó una situación en la que era fácil consumir un exceso de calorías. En los Estados Unidos, la prevalencia de la obesidad apenas cambió durante los años sesenta y setenta, pero aumentó considerablemente a partir de los ochenta. En 1980, la tasa de obesidad era del 13.4 por ciento, pero se disparó al 34.9 por ciento según la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de 2011 a 2012, que se informó en un número de 2012 de la Revista de la Asociación Médica Americana.
El alcance mundial de la obesidad
La obesidad ocurre con mayor frecuencia cuando una persona consume constantemente más calorías de las que quema, y su cuerpo almacena el exceso de energía en forma de grasa. Algunos de los mismos factores ambientales que causaron el aumento de la obesidad en los países industrializados ahora han afectado a las naciones en desarrollo. A principios del siglo XX, la obesidad era principalmente un problema en los países del primer mundo de Europa y Estados Unidos. Sin embargo, en 1997, la Organización Mundial de la Salud reconoció la obesidad como una epidemia mundial, ya que las tasas aumentaron en países como México, Brasil, China y Tailandia. La obesidad afecta a las clases socioeconómicas superiores e inferiores en estas poblaciones.
La reducción de las personas que viven en entornos rurales es una razón por la cual las tasas de obesidad aumentaron bruscamente. Las personas que viven en entornos urbanos tienden a quemar muchas menos calorías a medida que caminan menos, realizan menos tareas domésticas y tienen trabajos sedentarios. Las personas ya no tienen que cultivar o recolectar alimentos y el agua ya no se obtiene, sino que la proporcionan los servicios públicos. Los alimentos procesados, densos en energía, están fácilmente disponibles por un costo relativamente bajo. Estos alimentos también son bajos en nutrientes, por lo que no es improbable encontrar niños desnutridos en el mismo hogar que adultos obesos en muchos países.
Revertir la tendencia de la obesidad
La epidemia de obesidad le costó a los EE. UU. $ 147 mil millones de dólares en costos médicos en 2008, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Para ayudar a reducir los casos de obesidad, la Organización Mundial de la Salud alienta a los gobiernos a ayudar a las personas a tomar conciencia de la obesidad y sus graves consecuencias para la salud a través de campañas públicas y escuelas.
Alentar a las personas a tomar decisiones más saludables y moverse más es una forma de reducir la obesidad, pero esta estrategia simple no siempre es práctica o suficiente. Se requiere planificación urbana que brinde más espacio público para la actividad física segura y ajustes en la producción y comercialización de alimentos. La Organización Mundial de la Salud sostiene que los gobiernos tienen la responsabilidad de hacer que la actividad física y los alimentos saludables sean más accesibles. La industria alimentaria también puede ayudar reduciendo la cantidad de grasa y azúcar en los alimentos procesados y frenando la comercialización que fomenta el consumo excesivo.
