El Instituto Nacional del Cáncer informa que el cáncer de pulmón de células pequeñas es el cáncer de pulmón más agresivo; sin tratamiento, la supervivencia promedio es de dos a cuatro meses. La atención al final de la vida se convierte en un tema central a medida que esta enfermedad progresiva ingresa a las etapas finales. Los síntomas del cáncer de pulmón en etapa terminal consisten en síntomas generales de insuficiencia orgánica y síntomas que ocurren específicamente con la enfermedad.
Cambios respiratorios
Los pacientes con cáncer de pulmón comúnmente experimentan dificultad para respirar como parte de su proceso de enfermedad debido al crecimiento tumoral y la acumulación de líquido en los pulmones. El Instituto Nacional del Cáncer también describe un sonido de gorgoteo durante la respiración cerca de las etapas finales del cáncer. Esta condición ocurre debido a la acumulación de saliva en la parte posterior de la garganta. No se cree que sea molesto para el paciente. Otros cambios respiratorios que ocurren incluyen respiración lenta o aumentada, respiración superficial o períodos cortos de falta de respiración.
Cambio en la circulación
La circulación sanguínea comienza a disminuir al final de la vida, y muchas áreas del cuerpo reciben menos sangre. Como resultado, las manos, los brazos y otras partes del cuerpo se enfrían al tacto. Las uñas cambian de rosa a gris o azul debido a la falta de flujo sanguíneo oxigenado. Una condición conocida como moteado ocurre en las piernas y los brazos. El moteado aparece como un patrón manchado azulado o púrpura y también ocurre debido a la disminución del flujo sanguíneo.
Confusión y agitación
Según el manual The End of Life, la inquietud, llamada inquietud terminal, ocasionalmente ocurre cerca del final de la vida. La confusión y la desorientación pueden ocurrir debido al metabolismo lento y la falta de flujo sanguíneo al cerebro. El cáncer de pulmón de células pequeñas también se disemina comúnmente al cerebro y contribuye a la confusión. Los pacientes tienden a retirarse de sus familiares y amigos antes del final y comienzan a dormir más. Cerca del final, la mayoría de los pacientes con cáncer de pulmón entrarán en un estado similar al coma en el que no responden.
Dolor
El dolor ocurre comúnmente con el cáncer de pulmón de células pequeñas. El cáncer de pulmón de células pequeñas se disemina comúnmente a los huesos, el hígado y el cerebro y puede causar dolor en cualquier área de diseminación tumoral, incluso dentro de los pulmones.
Otros cambios
La "Enfermería de cirugía médica" enumera otros cambios al final de la vida, incluida la pérdida de la función intestinal y de la vejiga debido a la relajación muscular. A menudo, los pacientes con enfermedad terminal pierden el deseo de comer y beber. A medida que el cuerpo comienza a cerrarse, se requiere menos nutrición. Los síntomas relacionados con el cáncer pequeño que se propaga al cerebro incluyen visión borrosa, debilidad, parálisis, náuseas, dolor y cambios de comportamiento.
