La melanina es la sustancia natural que da color o pigmento a la piel, el cabello y el iris del ojo. Las células llamadas melanocitos, ubicadas justo debajo de la superficie externa de la piel, producen melanina, que se encuentra en niveles más altos en personas con piel más oscura. La función principal de la melanina es proteger la piel del daño solar, pero conlleva beneficios adicionales que disfrutan principalmente las personas con piel más oscura.
Función protectora
La exposición al sol tiene el potencial de causar envejecimiento prematuro de la piel, así como varios tipos de cáncer de piel. Estos varían en gravedad desde el carcinoma de células basales hasta el melanoma, un cáncer agresivo que se propaga más rápidamente que los cánceres de piel más leves. Su capacidad para resistir los efectos potencialmente dañinos de la radiación ultravioleta del sol depende de la cantidad de melanina en su piel, que está determinada por la cantidad de melanocitos que están activos debajo de la superficie de su piel. Incluso en las personas de piel más clara, los melanocitos del cuerpo responden a la exposición al sol produciendo más melanina, lo que crea el efecto conocido como bronceado. Sin embargo, existe un límite para el grado de protección que puede proporcionar la melanina, y es significativamente mayor en personas con piel naturalmente más oscura.
En "Dark Deception: descubra las verdades sobre los beneficios de la exposición a la luz solar", el autor Joseph Mercola sugiere que el color de la piel es un reflejo del área geográfica de donde se originaron sus antepasados. Por lo tanto, los descendientes de personas que tradicionalmente vivían en regiones tropicales con altos niveles de exposición al sol tienden a tener una piel más oscura, y aquellos cuyas raíces se pueden rastrear hasta los antepasados de climas más fríos del norte son generalmente de color más justo.
Piel más joven
La dermatóloga Susan C. Taylor, autora de "Brown Skin", señala que los afroamericanos y otras personas de color generalmente se ven más jóvenes que sus pares de piel más clara debido a los niveles más altos de melanina en su piel. Según Taylor, el aumento de melanina protege a quienes lo tienen del daño a corto plazo del sol, así como de los signos a largo plazo del envejecimiento, como manchas de edad, arrugas profundas y textura áspera.
Objetivos de radicales libres
Los radicales libres han sido implicados como la causa del daño generalizado a las células humanas. En un artículo escrito para el sitio web The Sun and Your Skin, Diana Clarke, la fundadora del sitio web, escribe sobre el papel de la melanina en la eliminación de los radicales libres, previniendo el daño de la piel que pueden causar. Para explicar cómo la melanina combate el daño de los radicales libres, Clarke cita a Sergio Nacht, director de la firma consultora de cuidado de la piel de Riley-Nacht LLC: "Afecta los lípidos delicadamente diseñados que retienen la humedad en el estrato córneo". Esta es la capa más externa de la epidermis. "Si la piel pierde su humedad, se vuelve rígida y se agrieta".
Algunos inconvenientes
Aunque el aumento de los niveles de melanina tiene muchos beneficios para las personas con piel naturalmente más oscura, tener más melanina tiene algunas desventajas. En "Brown Skin", el Dr. Taylor dice que tener más melanina tiende a hacer que la piel de los afroamericanos y otras personas de color sea más reactiva. Ella escribe: "Eso significa que casi cualquier estímulo, una erupción cutánea, un rasguño, una espinilla o inflamación, puede desencadenar la producción de exceso de melanina, lo que produce marcas o manchas oscuras en la piel".
