En algún momento, es posible que se le haya advertido que se mantenga alejado de los nitratos en los alimentos, pero esa declaración general es un poco equivocada. Si bien los conservantes sintéticos, como el nitrato de sodio, pueden causar problemas de salud, los nitratos naturales en las verduras y frutas pueden contribuir a su salud.
Pero, ¿qué son los nitratos y dónde se encuentran? ¿Y cuál es la diferencia entre un nitrito y un nitrato? Los nitratos y los nitritos son compuestos de nitrógeno que existen ampliamente en las plantas, el agua, la suciedad y el aire, pero la diferencia radica en su composición química.
Nitrito vs. Nitrato
La principal diferencia entre nitritos y nitratos radica en su composición química. Los nitritos contienen un átomo de nitrógeno combinado con dos átomos de oxígeno, mientras que los nitratos tienen tres átomos de oxígeno combinados con su nitrógeno.
Los nitratos que obtienes de los alimentos que comes se descomponen y se convierten en nitritos y óxido nítrico, según un informe de octubre de 2018 en Envejecimiento y enfermedad . El informe señala que el óxido nítrico que se forma a partir de la ingesta de nitratos juega un papel en la protección del revestimiento del estómago y en la prevención de enfermedades cardíacas y metabólicas.
Esto no debe confundirse con nitratos y nitritos sintéticos, como nitrato o nitrito de sodio y potasio, que se agrega a los alimentos procesados como tocino y perritos calientes como conservante. Cuando consume nitratos o nitritos sintéticos, su cuerpo los descompone en un compuesto llamado nitrosaminas, que se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer, según el Grupo de Trabajo Ambiental.
La Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades agrega que si consume niveles inusualmente altos de nitratos o nitritos, puede provocar una afección llamada metahemoglobinemia, que es una capacidad disminuida para que los glóbulos rojos transporten oxígeno a sus tejidos.
Esto puede causar varios síntomas, que incluyen caídas en la presión arterial, aumento de la frecuencia cardíaca, dolores de cabeza, calambres abdominales y vómitos, y en casos graves, la muerte. Sin embargo, la exposición a niveles de nitratos tan altos es extremadamente rara y, nuevamente, los efectos adversos para la salud se asocian más comúnmente con nitratos sintéticos.
Nitratos en Verduras y Frutas
Los nitratos y nitritos naturales no presentan el mismo problema porque a menudo se combinan con nutrientes como la vitamina C y antioxidantes que evitan que se conviertan en nitrosaminas. Las verduras son en realidad la mayor fuente de nitratos naturales, mientras que las frutas se encuentran detrás de ellas. Las verduras que son las más altas en nitratos incluyen:
- Verduras de hoja verde (como espinacas, hojas de mostaza, rúcula, col rizada, acelgas y lechuga)
- Raíz de remolacha
- Rábanos
- Nabos
- Berro
- Bok Choy
- col china
- Colinabo
- Hoja de achicoria
- Apio
- Cebolla
- Ajo
Algunas frutas contienen nitratos, pero las cantidades son generalmente bajas. Las frutas que contienen nitratos incluyen:
- Sandía
- Las manzanas
- Plátanos
- Uvas
- Kiwi
- Nectarinas / duraznos
- Peras
- Naranjas
- Fresas
El informe en Envejecimiento y enfermedad señala que aproximadamente del 80 al 90 por ciento de los nitratos en la dieta provienen de vegetales de hoja verde. La segunda mayor fuente es el agua potable, que proporciona del 15 al 20 por ciento de la ingesta diaria. La Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades agrega que, además de las frutas y verduras, otras fuentes de nitratos en alimentos y bebidas incluyen:
- Carnes curadas
- Pescado
- Productos lácteos
- Cervezas
- Cereales
Evitar los nitratos sintéticos
Aunque no tiene que preocuparse por los nitratos que se encuentran en las frutas y verduras, que también proporcionan muchos otros nutrientes beneficiosos, es una buena idea reducir la ingesta de nitratos y nitratos que se agregan a los alimentos durante el procesamiento. El Grupo de Trabajo Ambiental brinda algunos consejos para evitar los nitratos agregados en su dieta:
- Limite el consumo de carnes curadas, como hot dogs, tocino, salchichas y embutidos. Siempre que sea posible, opte por opciones libres de nitrato y nitrito.
- Haga analizar su agua, especialmente si tiene agua de pozo. Los nitratos sintéticos a menudo se agregan al agua potable o ingresan al agua de pozo a través del suelo. Si su agua tiene niveles altos, obtenga una filtración adecuada.
- Aumente su consumo de antioxidantes y vitamina C. Estos nutrientes evitan que los nitratos se conviertan en nitrosaminas, los compuestos problemáticos.
- Lea las etiquetas cuidadosamente y evite todo lo que contenga nitrato de sodio, nitrito de sodio, nitrato de potasio y nitrito de potasio.
