Las agrupaciones de alimentos se clasifican dividiendo los alimentos en categorías fundamentales. Las designaciones grupales alinean los alimentos de acuerdo con su composición y propiedades nutricionales basadas en la ciencia de la nutrición. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos clasifica los grupos de alimentos. Los cinco grupos básicos de alimentos son granos, frutas, verduras, leche y carne, según el USDA.
Carbohidratos
Los alimentos con carbohidratos contienen azúcares y almidones para proporcionar energía en forma de glucosa. El cuerpo prefiere la glucosa para que funcione el cerebro, el sistema nervioso central y los glóbulos rojos. Las ingestas dietéticas de referencia para macronutrientes del Instituto de Medicina enumeran los grupos de alimentos que consisten en granos, verduras y frutas como fuentes de carbohidratos. Los granos incluyen alimentos como trigo integral, avena arrollada, cebada, centeno y arroz integral. El maíz, la pasta, las papas y los panes constituyen vegetales que contienen carbohidratos en forma de almidón. Las fuentes frutales de alimentos con carbohidratos incluyen manzanas, toronjas, uvas, duraznos y naranjas. El Instituto de Medicina informa que alrededor del 55 por ciento de la dieta diaria debe contener carbohidratos. El azúcar común, las barras de caramelo y los refrescos carbonatados constituyen otra fuente de carbohidratos con calorías discrecionales, pero la publicación "Salud" aconseja no utilizar estas fuentes debido a la falta de otros nutrientes en los alimentos.
Proteínas
Las proteínas suministran energía, pero el papel principal de las proteínas en la dieta es la curación del tejido lesionado y el crecimiento y desarrollo del cuerpo. "Alive: The Canadian Journal of Health and Nutrition" describe la otra función esencial de las proteínas para mantener el sistema inmunológico y el equilibrio hormonal. Los ejemplos de proteínas pertenecen al grupo de alimentos de carne, leche y vegetales. El grupo de alimentos cárnicos contiene proteínas animales, como aves de corral, carne, huevos y pescado, y proteínas vegetales como nueces, semillas, frijoles y legumbres. El grupo de alimentos lácteos contiene los alimentos proteínicos leche, queso y yogur. Los alimentos vegetales con contenido de proteínas incluyen elementos tales como guisantes, tofu, soja y lentejas. El Instituto de Medicina recomienda que el 20 por ciento de la dieta contenga proteínas.
Grasas
Tres formas de grasa, saturadas, monoinsaturadas y poliinsaturadas, producen ácidos grasos como el ácido graso omega-3 y el ácido graso omega-6 que son requeridos por más de la mitad de las células del cuerpo, según el "Consumer Medical Journal". Los ácidos grasos Omega-3 son necesarios para el crecimiento y desarrollo neurológico. Los ácidos grasos Omega-6 forman las membranas estructurales en las células y son necesarios para el funcionamiento normal de la piel. Los aceites de oliva, aguacate, canola y maní contienen grasas monoinsaturadas; Los aceites de pescado, nuez, cártamo y maíz contienen grasas poliinsaturadas. El Instituto de Medicina solo aconseja la ingesta de alimentos con grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas. La dieta moderna debe contener un 30 por ciento de grasa para la ingesta calórica total.
Vitaminas y minerales
Las Pautas dietéticas para estadounidenses de 2010 del USDA explican las fuentes de los micronutrientes en los grupos de alimentos. Algunas fuentes de micronutrientes, como la vitamina E, existen en todos los grupos de alimentos, excepto en el de la leche. Una fuente de vitamina E es un grano con cereales fortificados, una fruta en aguacates, un vegetal en jugo de zanahoria y un grupo de carne con sardinas. Las otras vitaminas y minerales varían entre los grupos de alimentos. Las clasificaciones completas de todas las vitaminas y minerales se pueden encontrar en las Pautas dietéticas para estadounidenses de 2010 del USDA.
