Cuando el humo del cigarrillo pasa a través de un filtro, deja una sustancia negra y pegajosa conocida como alquitrán. La composición exacta del alquitrán que inhalan los fumadores es incierta. Cualquier tipo de material vegetal es una verdadera mezcla de compuestos químicos complejos. La combustión transforma estos compuestos en las hojas de tabaco de manera impredecible, y la composición final del humo inhalado depende exactamente de cómo se fuma un cigarrillo. Si bien es difícil determinar exactamente qué contiene el alquitrán, está claro que causa la mayoría de los efectos nocivos para la salud del tabaco.
Cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón es una de las enfermedades más conocidas causadas por fumar. Algunos carcinógenos conocidos que generalmente se encuentran en el alquitrán incluyen benceno, acrilamida y acrilonitrilo. Fumar expone las delicadas células dentro de los pulmones directamente a estos compuestos, causando mutaciones en el ADN de las células y provocando cáncer. Según el informe de la Organización Mundial de la Salud sobre "Humo de tabaco y tabaquismo involuntario", el 90 por ciento de todos los casos de cáncer de pulmón son atribuibles al tabaquismo.
Enfisema
El enfisema es una enfermedad en la cual el complejo panal de conductos de aire y bolsas dentro de los pulmones se descompone, lo que lleva a grandes espacios al aire libre. Estos grandes espacios no absorben el oxígeno del aire casi tan bien como el tejido pulmonar original, lo que provoca dificultad para respirar. También es más difícil expulsar el aire del tejido pulmonar dañado, lo que aumenta el esfuerzo de exhalación. Los compuestos en el alquitrán causan inflamación dentro de los pulmones, lo que activa las células del sistema inmune. Con el tiempo, la actividad constante de estas células inmunes provoca la descomposición del tejido pulmonar y el enfisema.
Enfermedad del corazón
Los fumadores tienen una tasa mucho más alta de enfermedad coronaria, CAD, que los no fumadores. Parte de este mayor riesgo es atribuible a la nicotina en los cigarrillos, pero el alquitrán también juega un papel importante. Algunos de los compuestos en el alquitrán se adsorben a través de los pulmones y entran al torrente sanguíneo. Una vez allí, promueven una transformación química del colesterol en la sangre que hace que sea mucho más probable que forme placas en las paredes de las arterias, incluidas las arterias coronarias. Fumar y el colesterol alto son, por lo tanto, factores de riesgo multiplicativos para CAD. Tener ambos juntos es mucho peor que la suma de tenerlos por separado.
