Los principales problemas de salud causados por fumar afectan el sistema de administración de nicotina: las vías respiratorias, los vasos sanguíneos y los pulmones en el sistema respiratorio humano. Durante la respiración normal, el aire se ingiere a través de la nariz o la boca y viaja a través de los bronquios hasta los pulmones.
Allí, el oxígeno se acumula en los alvéolos, o sacos de aire, y se difunde en el torrente sanguíneo, para ser bombeado por el corazón al cerebro y al cuerpo. Fumar cigarrillos altera este proceso equilibrado, en detrimento del sistema respiratorio.
Efectos en la boca, laringe y faringe
Los gases calientes y las partículas inhaladas durante el consumo de cigarrillos entran en contacto con el tejido y las membranas mucosas que rodean la boca; laringe, o caja de voz; y faringe, o garganta. Estas áreas sufren irritación continua por fumar, y los consumidores de tabaco pueden desarrollar síntomas como ronquera, tos y sibilancias debido a la inflamación.
Como informan los Institutos Nacionales de Salud, el humo del cigarrillo contiene más de 60 compuestos cancerígenos. El Cirujano General de los Estados Unidos ha relacionado los cánceres de boca, laringe y faringe con el consumo de tabaco.
Efectos sobre los bronquios
Los productos químicos y las partículas del consumo de tabaco continúan hasta los bronquios, las vías respiratorias que conducen a los pulmones. Allí, el humo actúa sobre los cilios, pequeños pelos que barren los escombros para mantener despejadas las vías respiratorias. Cuando los cilios dañados ya no pueden funcionar, el exceso de moco y materias extrañas obstruyen el espacio bronquial.
La American Lung Association (ALA) relata que los síntomas de la bronquitis crónica surgen para compensar este problema de salud. Una tos frecuente y la expulsión de flema indican esta primera etapa de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Efectos sobre los pulmones
Los alvéolos de los pulmones sufren del tabaquismo, eventualmente se descomponen y pierden su efectividad en la transferencia de oxígeno a la sangre. Esta segunda etapa de la EPOC, el enfisema, se caracteriza por falta de aliento y dificultad para exhalar, señala el ALA. La EPOC restringe la tolerancia al ejercicio, haciendo que las actividades cotidianas sean más difíciles y el ejercicio extenuante imposible para muchas personas.
Si bien los problemas de salud de la EPOC son responsables de 92.900 muertes anuales, el cáncer de pulmón causa 128.900 muertes por año, según los datos de mortalidad por tabaquismo de EE. UU. De 2008 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Efectos sobre los vasos sanguíneos pulmonares
El consumo de tabaco causa aterosclerosis u obstrucción de los vasos sanguíneos. Cuando las arterias y las venas entre los pulmones y el corazón se ven afectadas y se produce presión arterial alta, la afección se denomina hipertensión pulmonar. Como informa la Clínica Mayo, este problema de salud puede provocar arritmia, insuficiencia cardíaca, coágulos sanguíneos y embolia pulmonar, todo lo cual puede ser fatal.
