El aspartamo (NutraSweet, Equal) es un edulcorante no nutritivo que es aproximadamente 200 veces más dulce que el azúcar. Se encuentra en muchos alimentos bajos en calorías, incluidos los refrescos dietéticos, el yogur, el chicle, el helado, las paletas de hielo, las jaleas, las mermeladas y los cereales para el desayuno. El aspartamo también está disponible en forma de polvo para usarse como edulcorante de mesa. La Academia Estadounidense de Nutrición y Dietética, la Asociación Estadounidense de Diabetes y la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos consideran que el aspartamo es una alternativa segura al azúcar. Además, varios estudios han concluido que el aspartamo no tiene un efecto significativo sobre los niveles de azúcar o insulina en la sangre. Sin embargo, algunos estudios de investigación han llegado a una conclusión diferente.
Efectos sobre el azúcar en la sangre
Los efectos del aspartamo en el azúcar en la sangre se han estudiado en ambos animales en humanos. Aunque parte de la investigación en animales sugiere que el aspartamo podría elevar el azúcar en la sangre, la relevancia de estos hallazgos para los humanos no está clara. Por ejemplo, un estudio publicado en la edición de octubre de 2014 de "Nature" encontró que los ratones magros alimentados con aspartamo durante 11 semanas desarrollaron altos niveles de azúcar en la sangre. Los investigadores especulan que los edulcorantes artificiales como el aspartamo pueden alterar las bacterias intestinales saludables, mejorando el transporte de azúcar desde los intestinos hacia el cuerpo y elevando el azúcar en la sangre. Otro estudio en animales, publicado en la edición de octubre de 2014 de "PLoS ONE", también encontró que alimentar a los roedores con dosis bajas de aspartamo afectó a las bacterias intestinales saludables. Esto aumentó la producción de propionato, un químico que estimula la producción de azúcar, y un nivel elevado de azúcar en la sangre.
La investigación en humanos, sin embargo, cuenta una historia diferente. Por ejemplo, una revisión de diciembre de 2010 del "Journal of the American Dietetic Association" de 11 estudios en los que participaron más de 2, 000 personas encontró que los edulcorantes no nutritivos como el aspartamo no tienen ningún efecto sobre el azúcar en la sangre en personas con diabetes tipo 2 (DM2). Asimismo, un análisis de "Archivos de salud pública" de octubre de 2015 de 31 ensayos clínicos y 2 revisiones también informó que el consumo de edulcorantes no nutritivos como el aspartamo durante períodos de hasta 18 semanas no afecta el azúcar en la sangre en personas con o sin diabetes.
Efectos sobre la insulina
La insulina hormona pancreática ayuda a regular la cantidad de azúcar en la sangre después de las comidas. El aumento del azúcar en la sangre después de las comidas se relaciona principalmente con la cantidad de carbohidratos consumidos. Debido a que el aspartamo no contiene carbohidratos, no se espera que afecte los niveles de insulina. Sin embargo, un estudio muy pequeño publicado en la edición de julio de 2007 de "Diabetes Care" informó lo contrario. Los investigadores estudiaron a 14 hombres con DM2 que recibieron desayuno endulzado con aspartamo, azúcar de mesa o fructosa en diferentes días, seguido de ejercicio riguroso. Los investigadores observaron aumentos similares en los niveles de insulina con las comidas endulzadas con azúcar y aspartame.
Sin embargo, estudios más grandes no respaldan este hallazgo. Por ejemplo, un estudio publicado en septiembre de 1998 en el "American Journal of Clinical Nutrition" involucró la administración de una gran dosis de aspartamo, el equivalente diario de aproximadamente 20 latas de refresco de dieta, a 48 personas sanas sin diabetes durante 20 días. Los investigadores no encontraron ningún efecto sobre los niveles de insulina. Una investigación más reciente sobre este tema se publicó en la edición de agosto de 2010 de "Appetite". Los investigadores encontraron que los niveles de insulina de 14 participantes en el estudio fueron significativamente más bajos después de comer un refrigerio endulzado con aspartamo que después de un refrigerio endulzado con azúcar.
Efectos secundarios sobre la insulina y el azúcar en la sangre
Tener sobrepeso u obesidad alimenta la resistencia a la insulina, la principal anormalidad metabólica en personas con DM2. La resistencia a la insulina, a su vez, aumenta los niveles de insulina y azúcar en la sangre. Muchas personas usan productos endulzados con aspartamo en lugar de azúcar en un esfuerzo por controlar su peso. Sin embargo, dos grandes estudios publicados en la edición de agosto de 2008 de "Obesity" y la edición de marzo de 1986 de "Preventive Medicine" encontraron que beber bebidas endulzadas con edulcorantes no nutritivos como el aspartamo estaba asociado con el aumento de peso.
Sin embargo, una revisión del "Boletín de Nutrición" de junio de 2006 de 16 estudios en los que participaron más de 350 personas informó que reemplazar los alimentos endulzados con azúcar por alimentos endulzados con aspartamo puede ayudar a mantener el peso e incluso a perder peso, un poco menos de 1/2 libra por cada semana, en promedio. Otro análisis de "American Journal of Clinical Nutrition" de septiembre de 2014 que reunió los resultados de 24 estudios en los que participaron más de 100, 000 personas encontró que el uso de edulcorantes bajos en calorías se asociaba con una modesta pérdida de peso.
Advertencia y precauciones
El aspartamo fue probado y aprobado para su uso como edulcorante general por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos en 1981. Según la FDA, la ingesta diaria aceptable, o nivel seguro, es de 50 mg por kilogramo de peso corporal. Esto es el equivalente de aproximadamente 18 a 20 latas de refresco sin calorías por día para un adulto de 150 libras.
Las recomendaciones de la American Heart Association y la American Diabetes Association, publicadas en la edición de agosto de 2012 de "Diabetes Care", sugieren que el uso moderado de edulcorantes no nutritivos como el aspartamo podría tener un efecto positivo sobre la insulina y el azúcar en la sangre al ayudar a controlar el peso. Sin embargo, los autores señalan que este será el caso solo si las calorías no se incrementan en otra parte de la dieta. También es importante tener en cuenta que muchos alimentos que contienen aspartamo aún proporcionan calorías y carbohidratos a partir de otros ingredientes, a pesar de que pueden etiquetarse como "sin azúcar".
Finalmente, el aspartamo no debe ser consumido por personas con fenilcetonuria, una condición genética rara en la que el cuerpo no puede metabolizar adecuadamente la fenilalanina, que es un componente del aspartamo.
