Es natural que el cerebro se encoja a medida que una persona envejece. Para la mayoría de las personas, los efectos no son muy notables. Sin embargo, se pueden desarrollar problemas con el lenguaje y la memoria y otras funciones clave para quienes padecen una enfermedad que causa una pérdida grave de células cerebrales, llamada atrofia cerebral.
"La atrofia cerebral, algo que ocurre con el tiempo, realmente comienza de manera imperceptible en la edad adulta temprana", dice David Weintraub, MD, neurocirujano y director de neurocirugía funcional en el Hospital de la Universidad de North Shore en Manhasset, Nueva York. Con el tiempo, agrega, es posible que note los llamados "momentos mayores", fallas de memoria conocidas como deterioro cognitivo leve.
La atrofia cerebral puede ocurrir en pequeñas áreas del cerebro o en ambos hemisferios, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Algunas enfermedades causan atrofia cerebral excesiva, especialmente la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Debido a que el tejido en las áreas afectadas del cerebro se destruye, los déficits neurológicos son permanentes.
Puede afectar el habla y la escritura
La atrofia cerebral puede causar afasia, un trastorno neurológico que afecta las habilidades del lenguaje. Según NINDS, hay cuatro formas principales de afasia, cada una con síntomas diferentes:
La afasia receptiva, o de Wernicke, resulta del daño al lóbulo temporal del cerebro cerca de las orejas. Puede escuchar palabras habladas y ver palabras impresas en una página, pero no puede comprender su significado.
La afasia expresiva, o de Broca, resulta del daño al lóbulo frontal del cerebro. Le cuesta expresarse cuando habla o escribe, y lo que sale es un discurso sin sentido.
La afasia global afecta tanto los lóbulos frontales como los temporales y produce el daño más grave. Es posible perder todas las funciones del lenguaje, tanto el habla como la comprensión.
La amnesia, o afasia anómica, es la forma más leve. Su síntoma más obvio es no poder recordar el nombre correcto para las personas y las cosas.
Atrofia cerebral debido a la demencia
La demencia es otra enfermedad que causa atrofia cerebral, según el NINDS. La demencia produce problemas de memoria, lenguaje y personalidad. Puede tener problemas para crear y recordar nuevos recuerdos, problemas para aprender y problemas para juzgar.
Las personas con demencia pueden tener dificultades para leer y escribir y, en última instancia, una incapacidad para comprender el lenguaje. En la última etapa de la demencia, las personas tienen problemas simplemente atendiendo a sus necesidades diarias más básicas.
: Cómo el ejercicio aeróbico mejora la salud del cerebro
Atrofia cerebral en la enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia, según la Asociación de Alzheimer. Puede comenzar décadas antes de que aparezcan los síntomas, pero la enfermedad siempre es progresiva y mortal.
Uno de los signos más comunes de la enfermedad de Alzheimer temprana es olvidar la información recientemente aprendida. Otros incluyen olvidar fechas o eventos importantes, hacer las mismas preguntas una y otra vez, confiar cada vez más en ayudas para la memoria como notas de recordatorio y necesitar que los miembros de la familia hagan cosas que solía manejar por su cuenta. Puede experimentar dificultades para hacer y seguir planes, hacer cálculos matemáticos simples y concentrarse.
También se pueden desarrollar problemas de visión y equilibrio. Problemas para juzgar la distancia y determinar el color o el contraste pueden resultar en dificultades al conducir. Tener problemas para comunicarse y seguir conversaciones a menudo lleva a las personas con Alzheimer a retirarse de su vida social e incluso de sus pasatiempos queridos. El mal juicio es otro síntoma.
Las personas que viven con Alzheimer también pueden tener cambios de humor y personalidad. Pueden sentirse confundidos, sospechosos, deprimidos, temerosos, ansiosos o molestos cuando están fuera de su zona de confort o incluso en casa o con amigos.
: 8 maneras de mantener tu cerebro agudo a medida que envejeces
Las convulsiones pueden ser un síntoma
Las convulsiones también pueden ser un síntoma de atrofia cerebral. Tienden a ocurrir cuando se interrumpe la actividad eléctrica en el cerebro, dice la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Algunas personas pueden probar un sabor metálico justo antes de que comience una convulsión.
Las convulsiones pueden causar un cambio en la conciencia, que va desde un hechizo de observación hasta la pérdida de la conciencia, dice. Estar inconsciente puede provocar confusión o pérdida temporal de la memoria. También es posible perder el control muscular y contracciones nerviosas durante una convulsión. Los cambios en la emoción, como el pánico repentino o la alegría, también pueden ocurrir con una convulsión.
