Los frijoles se comen en todo el mundo y se valoran como una fuente de proteínas de bajo costo. Los frijoles también contienen muchos otros componentes que los hacen parte integral de una dieta saludable. Muchos investigadores están estudiando los estrógenos vegetales que se encuentran en los frijoles para determinar sus beneficios y posibles riesgos.
Estrógeno
El estrógeno es una hormona esteroide presente en humanos y animales. Su propósito es regular los ciclos reproductivos e influir en el crecimiento y el desarrollo. Si bien tanto los hombres como las mujeres producen estrógeno, es mucho más abundante e influyente en las mujeres. Un informe de la Universidad de Tulane explica que los niveles de estrógeno aumentan durante la adolescencia y luego varían a lo largo del mes con el ciclo menstrual. Los niveles disminuyen en la menopausia. Las mujeres pueden usar la terapia de reemplazo de estrógenos para aliviar los síntomas de la menopausia; sin embargo, demasiado estrógeno está relacionado con el cáncer.
¿Qué son los estrógenos vegetales?
Mientras que el estrógeno ocurre naturalmente en humanos y animales, los estrógenos vegetales se encuentran en ciertos alimentos. Los frijoles, granos y semillas contienen estrógenos vegetales, también llamados fitoestrógenos, que son muy similares al estrógeno. La Universidad de Cornell explica que a dosis bajas, los estrógenos vegetales actúan igual que el estrógeno. Pero a altas dosis, los fitoestrógenos pueden bloquear el estrógeno o limitar su nivel en el torrente sanguíneo. Pueden cambiar las vías de comunicación de las células y causar alteraciones en la multiplicación celular. Los estudios aún no están claros sobre si esto funcionará para su ventaja en la lucha contra enfermedades como el cáncer.
Frijoles ricos en estrógeno vegetal
Los estrógenos vegetales se encuentran en más de 300 alimentos y se pueden dividir en tres clases químicas diferentes: isoflavonoides, lignanos y coumestanos. Las legumbres, particularmente la soya, contienen isoflavonoides. Los fitoestrógenos de Lignan se concentran en frijoles, cereales y semillas de lino. Los guisantes partidos, el trébol, los brotes de alfalfa y los frijoles pintos son ricos en coumestans. El sitio web del Programa sobre factores de riesgo ambiental y cáncer de seno de la Universidad de Cornell dice que si bien el consumo moderado de estos alimentos generalmente se considera saludable, tomar suplementos concentrados de fitoestrógenos podría aumentar el riesgo de cáncer de seno.
Efectos del estrógeno
Los frijoles, especialmente la soya, han sido investigados por riesgos y beneficios relacionados con la salud, con resultados no concluyentes. Los investigadores han profundizado en los efectos de la soya sobre la pérdida de peso, la artritis, la función cerebral y los efectos secundarios desagradables de la menopausia. La soja parece ser una alternativa segura para la mayoría de los bebés que no tienen acceso a la leche de vaca. Investigadores de la Universidad de California, publicados en la edición de enero de 2012 del "International Journal of Alzheimer's Disease", han determinado que el estrógeno puede disminuir el riesgo de la enfermedad de Parkinson.
Fitoestrógeno de soja y cáncer de seno
La investigación sobre las interacciones entre los fitoestrógenos de soya y el cáncer de seno ha sido especialmente intensa y decepcionantemente poco concluyente. Algunos científicos esperan que la soya pueda reducir la incidencia de cáncer; otros sospechan que aumenta el riesgo. Según la Universidad de Cornell, los estudios han tenido varios problemas, incluidos tamaños de muestra demasiado pequeños y falta de diversidad racial. Si bien muchos estudios se han centrado en los efectos de la soja en las mujeres asiáticas, otras poblaciones pueden experimentar resultados diferentes.
