Probablemente asocie proteínas con la construcción de músculos fuertes, pero de hecho, este macronutriente está presente en cada célula de su cuerpo. Los aminoácidos son los bloques de construcción de proteínas. La proteína está compuesta de 20 aminoácidos diferentes, pero su cuerpo es capaz de sintetizar la mitad de estos por sí solo. La otra mitad debe consumirse a través de fuentes dietéticas. Estos 10 aminoácidos se denominan aminoácidos "esenciales".
Los 10 elementos esenciales
Hay 10 aminoácidos identificados como esenciales, aunque uno de ellos, la arginina, es realmente solo esencial para los jóvenes, según Michael Davidson, del Laboratorio Nacional de Campo Magnético Alto de la Universidad Estatal de Florida. Los 10 aminoácidos esenciales son arginina, histadina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina.
Funciones de aminoácidos esenciales
Además de proporcionar la columna vertebral estructural de las proteínas, los aminoácidos también funcionan como un componente de enzimas, químicos que su cuerpo utiliza para acelerar los procesos biológicos necesarios para mantener la vida. El contenido de aminoácidos de una proteína o enzima particular determina sus propiedades y funciones únicas. La histadina, por ejemplo, es importante para la creación de histamina, una parte importante de la respuesta inmune de su cuerpo. La treonina es necesaria para crear porfirina, que crea el pigmento en los glóbulos rojos que se une al hierro. La valina es un aminoácido que ayuda a unir proteínas.
Alimentos que contienen aminoácidos
Los alimentos como la carne, el pescado y las aves de corral se consideran proteínas completas, ya que contienen todos los aminoácidos esenciales. Otros alimentos de origen animal, como los productos lácteos y los huevos, también se consideran proteínas completas. Los alimentos de origen vegetal contienen una variedad de aminoácidos, pero con la excepción de la soya y la quinua, no contienen los 10 aminoácidos a la vez. Dichos alimentos se consideran proteínas incompletas. Las fuentes vegetales de aminoácidos incluyen maíz, frijoles, arroz, legumbres y nueces. Los vegetarianos pueden obtener una ingesta diaria adecuada de aminoácidos consumiendo una variedad de estas fuentes de proteínas de origen vegetal.
Deficiencias de aminoácidos
Es importante que los veganos consuman una variedad de alimentos ricos en aminoácidos para evitar la deficiencia de proteínas, pero las deficiencias de proteínas son más comúnmente el resultado de la pobreza que del vegetarianismo. La Universidad de Cornell señala que la desnutrición proteico-energética, o PEM, ocurre en partes del mundo donde el suministro de alimentos limita la oportunidad de obtener todos los aminoácidos esenciales. La PEM grave, también conocida como kwashiorkor, puede causar deterioro hepático, anemia e inflamación de la piel.
