Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 200, 000 personas en los Estados Unidos fueron diagnosticadas con cáncer de pulmón en 2007 y más de 158, 000 personas murieron por la enfermedad ese año. El cáncer de pulmón no solo afecta la función de los pulmones, sino que puede alterar el equilibrio de electrolitos como el potasio. Ciertos cánceres de pulmón pueden producir hormonas, lo que puede causar un aumento en la excreción de potasio.
Tipos de cánceres de pulmón
Los cánceres de pulmón se pueden separar en dos grupos: cánceres que se originan en los pulmones y cánceres que hacen metástasis o se extienden a los pulmones. Los cuatro cánceres principales que se originan en los pulmones incluyen cáncer de pulmón de células escamosas, cáncer de pulmón de células pequeñas, adenocarcinoma de pulmones y cáncer de pulmón de células grandes; Estos cánceres se originan en las ramas principales de las vías aéreas. A medida que los cánceres de pulmón crecen, causan problemas al obstruir las vías respiratorias. Los cánceres de pulmón pueden causar problemas fuera de los pulmones, por ejemplo, el cáncer de pulmón de células pequeñas puede producir ACTH, una hormona que estimula la liberación de aldosterona, una hormona esteroide, de las glándulas suprarrenales.
ACTH, aldosterona y equilibrio de potasio
En condiciones normales, los niveles de potasio son mantenidos por las glándulas suprarrenales, que producen aldosterona, y la glándula pituitaria, que produce ACTH. Cuando el potasio en la sangre está elevado, la glándula pituitaria libera ACTH, lo que hace que las glándulas suprarrenales liberen aldosterona. La liberación de aldosterona da como resultado una mayor excreción de potasio en la orina. La secreción de aldosterona disminuye cuando el nivel de potasio en la sangre está por debajo de lo normal. El cáncer de pulmón de células pequeñas libera niveles de ACTH más altos de lo normal, lo que interfiere con la capacidad del cuerpo para regular el potasio debido al aumento de la acción de la aldosterona en los riñones.
Síntomas de bajo nivel de potasio en sangre
El potasio es necesario para el funcionamiento adecuado del corazón y los nervios. Cuando el potasio es bajo, los órganos más dependientes del potasio se vuelven disfuncionales. Las arritmias, o contracciones cardíacas irregulares, son las complicaciones más preocupantes asociadas con el bajo nivel de potasio en la sangre, ya que pueden provocar presión arterial baja, mala circulación de la sangre y suministro inadecuado de oxígeno a los órganos del cuerpo. La hipocalemia, o bajo nivel de potasio en la sangre, también puede causar debilidad de los músculos de los brazos y las piernas, cansancio y estreñimiento. El cansancio también se puede atribuir a la presencia de cáncer.
Manejo del bajo nivel de potasio en sangre
Antes de tratar a una persona con hipocalemia, se debe abordar la causa subyacente de la hipocalemia. En una persona con hipocalemia relacionada con el cáncer de pulmón, el cáncer debe tratarse o controlarse inicialmente antes de seguir otros métodos para corregir la hipocalemia. Por lo general, cuando el cáncer de pulmón se trata adecuadamente, los niveles de potasio en sangre vuelven a la normalidad. Si el potasio en la sangre sigue siendo bajo, la causa probablemente sea temporal, pero se debe dar tratamiento para evitar complicaciones asociadas con un nivel bajo de potasio en la sangre. De acuerdo con los "Principios y práctica de la medicina de Davidson", el reemplazo de potasio generalmente se logra con la ingestión oral de tabletas de cloruro de potasio de liberación lenta o KCl. Los casos severos de hipocalemia se tratan con la infusión de KCl en una vena grande.
