Según la Organización Mundial de la Salud, la bacteria de la salmonela es una de las causas más comunes de enfermedades transmitidas por los alimentos en todo el mundo. En los Estados Unidos, 1.4 millones de infecciones resultan en más de 150, 000 visitas al médico, 15, 000 hospitalizaciones y 500 muertes cada año. Aunque la intoxicación por salmonella generalmente causa una gastroenteritis leve y autolimitada ("salmonelosis"), en algunos casos pueden producirse efectos a largo plazo.
Infecciones metastásicas
En casos raros, la salmonella se escapa del intestino para ingresar al torrente sanguíneo. La infección del torrente sanguíneo en sí puede ser fatal y puede producir complicaciones a largo plazo cuando la salmonella se propaga (metastatiza) desde el torrente sanguíneo para infectar otras áreas del cuerpo. Los ejemplos de infecciones por salmonella metastásica incluyen infección de las válvulas cardíacas y el revestimiento del corazón (endocarditis), el hueso (osteomielitis), los riñones (pielonefritis) y otros tejidos blandos, incluido el cerebro. Por lo general, estas infecciones son de crecimiento lento y tardan mucho más en aparecer que las 12 a 72 horas asociadas con la gastroenteritis por salmonella clásica. Raramente ocurren en adultos sanos y son mucho más comunes en personas con sistemas inmunes comprometidos (como aquellos con SIDA, cáncer, anemia falciforme) o múltiples problemas médicos.
Enfermedad autoinmune
Después de la exposición a la salmonella, el sistema inmune produce anticuerpos contra la bacteria. Desafortunadamente, la bacteria salmonella se asemeja a un marcador de superficie celular presente en muchas personas. El resultado es una enfermedad autoinmune que causa el Síndrome de Reiter, que produce dolor articular crónico (artritis), irritación ocular (conjuntivitis con o sin iritis) y problemas para orinar (uretritis). En un estudio de 2001 presentado en la revista Clinics in Infectious Disease, casi un tercio de las personas infectadas con Salmonella Dnteridis, una de las especies de salmonella más comunes, desarrollaron artritis que persistió hasta por 6 meses, y casi el 50 por ciento informó recurrencia después de que se resolvió el episodio inicial.
Portadores crónicos
En algunos casos, los individuos se recuperan de la infección por salmonella para convertirse en portadores crónicos. El ejemplo más famoso de un portador crónico humano de salmonella es "Typhoid Mary". El libro de 1996 de JW Leavitt "Typhoid Mary: Captive to the Public's Health" narra la verdadera historia del cocinero asintomático irlandés-estadounidense relacionado con 54 casos y cuatro muertes en nueve epidemias de fiebre tifoidea diferentes a principios de 1900 en la ciudad de Nueva York.
Hoy en día, los estados de portador crónicos generalmente pueden erradicarse con un ciclo prolongado de antibióticos, aunque las personas pueden estar sujetas a restricciones sobre el tipo de trabajo que pueden realizar en el ínterin. La mayoría de los portadores crónicos son asintomáticos. Sin embargo, los pacientes con SIDA y otros tipos de compromiso inmunitario pueden sufrir episodios repetidos de recurrencia antes de que los antibióticos sean efectivos.
