Los organismos genéticamente modificados, a menudo abreviados a OMG, se han utilizado en el sistema de suministro de alimentos estadounidense durante más de 20 años. Sin embargo, todavía hay mucha confusión sobre qué alimentos se han modificado genéticamente y si son seguros para el consumo humano.
¿Qué son los OMG?
También conocidos como alimentos genéticamente modificados, los OGM se crean insertando un gen para un rasgo deseado de una planta o animal en la célula de otra planta o animal, dice la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Los agricultores comenzaron a usar variedades de cultivos genéticamente modificados que pueden tolerar mejor los herbicidas y las plagas a mediados de la década de 1990, señala el Centro de Investigación Pew.
Las plantas y los animales se modifican genéticamente por una variedad de razones, que incluyen mejorar el sabor o la nutrición de un producto, disminuir el uso de pesticidas, mejorar la tolerancia a enfermedades y sequías y aumentar el suministro de alimentos para el mundo.
En 2016, el Pew Research Center realizó una encuesta para determinar cuánto saben los estadounidenses sobre los alimentos genéticamente modificados, así como sus opiniones sobre los alimentos transgénicos. El mismo año, el Congreso aprobó un proyecto de ley que exige el etiquetado adecuado de cualquier alimento que contenga ingredientes que hayan sido genéticamente modificados.
Aproximadamente el 16 por ciento de los estadounidenses respondieron a la encuesta diciendo que les importa mucho el tema de los alimentos genéticamente modificados; sin embargo, el 19 por ciento dijo que no había escuchado mucho sobre el tema. Además, el 33 por ciento pensó que los alimentos GM eran "peores para la salud", mientras que el 7 por ciento pensó que eran mejores para la salud.
Ejemplos de alimentos transgénicos
Puede parecer que los alimentos transgénicos están en todas partes, dado lo mucho que se habla, pero en realidad solo hay 10 cultivos transgénicos producidos para uso alimentario o comercial en los Estados Unidos, según el Proyecto de Alfabetización Genética. Ejemplos de los cultivos, incluidos los vegetales transgénicos, que se producen en los Estados Unidos son:
- Maíz
- Soja
- Algodón
- Patatas
- Papaya
- Squash
- Canola
- Alfalfa
- Las manzanas
- Remolacha azucarera
Otros elementos en la lista de cultivos genéticamente modificados que están aprobados pero no se producen en Estados Unidos son los tomates, las semillas de colza, la remolacha, el arroz, las rosas, el lino, las ciruelas, la achicoria y el tabaco.
Las verduras que no están en esta lista, como el brócoli y las zanahorias, no están aprobadas en los Estados Unidos para ser modificadas genéticamente, ni se producen. Sin embargo, vale la pena señalar que es posible que pueda comprar alimentos en el supermercado que han sido importados de otros países que permiten la ingeniería genética de variedades adicionales de verduras y otros alimentos. Por lo tanto, si le gusta mucho el consumo de alimentos genéticamente modificados, lea las etiquetas de los productos cuidadosamente antes de comprarlos.
La mayoría de los cultivos transgénicos se venden a los consumidores, señala el Proyecto de Alfabetización Genética, y la mayoría del maíz y la soja transgénicos se usan como alimento para animales o en la producción de etanol. De hecho, hasta el 92 por ciento de todo el maíz producido está genéticamente modificado, al igual que el 94 por ciento de la soja y el 94 por ciento del algodón, que se usa para hacer aceite de semilla de algodón, señala el Servicio de Investigación Económica del USDA.
Sin embargo, algunas verduras transgénicas se usan para hacer ingredientes para otros alimentos, como el maíz transgénico que se usa como jarabe de maíz para edulcorante y almidón de maíz en salsas y sopas. Los aceites de soja, maíz y canola OGM se usan en aderezos para ensaladas, mayonesa, bocadillos y pan, mientras que el azúcar de la remolacha azucarera OGM también se usa en otros productos, señala la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
Beneficios de las verduras transgénicas
Desde que se introdujeron los alimentos genéticamente modificados hace más de dos décadas, el beneficio de tener la tecnología disponible ha cambiado, según el Servicio Internacional para la Adquisición de Aplicaciones Agrobiotecnológicas (ISAAA).
Inicialmente, los cultivos de "primera generación" fueron diseñados para la resistencia a los insectos y la tolerancia a los herbicidas, los cuales disminuyeron los costos para los agricultores. La disminución de los costos para los agricultores se puede transmitir a los consumidores, lo que hace que los alimentos sean menos costosos en los supermercados.
Sin embargo, los beneficios en estos días se consideran diferentes. Los cultivos de "segunda generación", de acuerdo con ISAAA, se modifican para rasgos que aumentan la nutrición, como aceites más saludables hechos de soja y canola, o mejoran la forma en que el cultivo tolera el proceso de producción.
Por ejemplo, las manzanas y papas transgénicas pueden no dorarse ni tener moretones. En el futuro, los alimentos genéticamente modificados pueden tener beneficios adicionales. La ISAAA señala que los futuros cultivos de OGM podrían incluir vacunas comestibles en vegetales como el maíz y las papas, o nueces libres de alérgenos.
Otro beneficio de los alimentos genéticamente modificados es que podrían ayudar a disminuir el problema del hambre mundial. Una revisión de más de 6, 000 estudios publicados en febrero de 2018 en la revista Scientific Reports determinó que el maíz transgénico fue responsable de aumentar los rendimientos de los cultivos hasta en un 25 por ciento, así como de disminuir significativamente los contaminantes de los alimentos.
Además, una cepa de arroz modificada genéticamente, conocida como arroz dorado, está fortificada con B-caroteno y podría aumentar el consumo de vitamina A en los países pobres, señala una investigación publicada en septiembre de 2016 en el American Journal of Clinical Nutrition . Una ingesta insuficiente de vitamina A, señala el Consejo Americano de Ciencia y Salud, puede provocar ceguera y un mayor riesgo de desarrollar y morir de enfermedades como el sarampión.
Seguridad de los vegetales transgénicos
Si bien existe una gran preocupación pública por los alimentos transgénicos, la investigación muestra que son seguros. Además de mostrar los beneficios de los alimentos transgénicos, la revisión de los Informes científicos también confirma que el maíz transgénico no tiene ningún riesgo para la salud humana.
Otro estudio, publicado en octubre de 2014 en el Journal of Animal Science , analizó cómo la alimentación de "alimentos" genéticamente modificados para el ganado afectaba su salud. Nada en la investigación encontró que los alimentos transgénicos afectaran negativamente a los más de 100 mil millones de animales representados por los conjuntos de datos de campo incluidos en el estudio.
A pesar de la aparente seguridad de los alimentos genéticamente modificados, vale la pena señalar que no hay estudios a largo plazo que involucren a humanos que consuman alimentos transgénicos; después de todo, los cultivos solo han estado disponibles durante un par de décadas. Sin embargo, el grupo sin fines de lucro Non-GMO Project clasifica los alimentos GMO en tres categorías que llama "alto riesgo", "bajo riesgo" y "riesgo controlado", según el nivel de preocupación de la organización.
Las hortalizas transgénicas de alto riesgo, según el proyecto Non-GMO, incluyen maíz, soya, remolacha azucarera, calabaza amarilla de verano, calabacín y papas. Las verduras de bajo riesgo son las espinacas, los tomates y los aguacates, mientras que las verduras de riesgo controlado incluyen los champiñones.
