La ingesta inadecuada de vitaminas y nutrientes esenciales tiene repercusiones en todo el cuerpo. Uno de los más preocupantes es los efectos que la desnutrición puede tener en el cerebro. Este órgano, a cargo del pensamiento, las emociones y la instigación de las funciones corporales, necesita una nutrición adecuada desde el momento en que está en el útero hasta la vejez. La falta de nutrición del cerebro puede tener consecuencias duraderas. La desnutrición infantil puede causar problemas en los años posteriores.
Desarrollo cerebral
La nutrición materna juega un papel crítico en el desarrollo del cerebro de los bebés. A medida que los bebés continúan creciendo, el cerebro también está cambiando sustancialmente. Las neuronas, o células nerviosas, los bebés nacen con adaptación y responden a su nuevo entorno, haciendo conexiones centrales para el desarrollo. Miles de estas conexiones neuronales, llamadas sinapsis, se desarrollan y cambian a medida que los niños progresan en edad. Por ejemplo, los bebés de tan solo dos meses de edad comienzan a notar objetos en su entorno debido a la actividad neuronal que involucra la visión. Sin embargo, una mala nutrición puede retrasar o limitar estas actividades cerebrales complejas.
Dificultades de aprendizaje
La desnutrición es un factor de riesgo para desarrollar discapacidades de aprendizaje. El bajo peso al nacer, que puede deberse a una mala nutrición materna, también puede aumentar el riesgo de desarrollar estas afecciones neurológicas. La deficiencia en el mineral de hierro, en particular, puede aumentar las posibilidades de desarrollar una discapacidad de aprendizaje. Estas condiciones neurológicas afectan la forma en que el cerebro aprende y responde a ciertas situaciones. Por ejemplo, las diferencias estructurales en el cerebro pueden afectar la capacidad de leer o comprender conceptos matemáticos. Algunas personas con discapacidades de aprendizaje tienen problemas con la función cognitiva o responden a señales sociales.
Retraso mental
La desnutrición continua o grave limita el crecimiento cerebral y puede provocar retraso mental. Las personas con retraso mental tienen niveles anormales de funcionamiento cognitivo y mental. Esto afecta su capacidad de aprender y dominar las tareas de la vida diaria. Los niños que no tienen habilidades motoras normales o tardan en alcanzar los hitos del desarrollo pueden tener cierto nivel de retraso. Sin embargo, los casos menos graves pueden no observarse hasta que estén en la escuela y no puedan realizar actividades académicas.
Efectos geriátricos
La desnutrición infantil también puede causar problemas cognitivos en la edad adulta, según un estudio de 2010 en la revista "Social Science & Medicine". La Dra. Zhenmei Zhang y sus colegas investigadores evaluaron los datos de 15, 444 personas mayores que participaron en la Encuesta Longitudinal de Longevidad Saludable China. Descubrieron que los hombres mayores que sufrían desnutrición infantil tenían un 29 por ciento más de probabilidades de tener un deterioro cognitivo después de los 65 años; Las mujeres del mismo grupo de edad tenían un 35 por ciento más de probabilidades de tener una función cerebral reducida.
