Pensamos en las bacterias como criaturas nocivas, que causan enfermedades e invisibles. Pero en realidad, solo unas pocas especies son peligrosas. La mayoría de las bacterias son buenas, y sin ellas, la vida en la Tierra no sería posible.
Las bacterias ayudan a degradar a los animales y plantas muertos y a devolver nutrientes valiosos a la Tierra. Algunas especies también ayudan a eliminar contaminantes nocivos del medio ambiente en un proceso llamado biorremediación. Mediante el uso de técnicas de biorremediación, las sustancias tóxicas como los metales pesados y el petróleo ya no son perjudiciales para el medio ambiente. Las bacterias también son sensores baratos y precisos de productos químicos tóxicos.
Significado
Los organismos más numerosos en el suelo son las bacterias. Son una parte necesaria de los ciclos de nutrientes o biogeoquímicos en los que el carbono, el nitrógeno, el azufre y el fósforo se reciclan entre los seres vivos y el medio ambiente. Sin estos ciclos, no habría intercambio de elementos que son la columna vertebral de las proteínas, azúcares y grasas, no habría vida.
Bacterias como biosensores
Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Las industrias estadounidenses generan 292 millones de toneladas de desechos peligrosos cada año, con al menos 40 millones de toneladas liberadas al medio ambiente. Los análisis químicos tradicionales para determinar y localizar los desechos tóxicos son caros y a menudo no son precisos. Por lo tanto, los científicos han diseñado biosensores, que son bacterias genéticamente modificadas que pueden localizar contaminantes.
Los biosensores no requieren productos químicos o equipos costosos, y funcionan en minutos. Algunas bacterias emiten luz cuando encuentran un determinado químico tóxico. Otros emiten luz siempre que estén sanos, pero se detienen si han sido eliminados por toxinas.
Las bacterias como luchadores contra la contaminación
Los metales pesados de la industria y los productos químicos orgánicos sintéticos tóxicos, incluidos los pesticidas, los productos derivados del petróleo, los explosivos y los retardantes de llama, plantean graves riesgos para el medio ambiente y la salud. Entran en el suelo, el aire y el agua y son extremadamente resistentes a los procesos de descomposición natural. La biorremediación utiliza ciertas bacterias que digieren sustancias tóxicas y las convierten en sustancias menos dañinas. Hasta cierto punto, la biorremediación ocurre de forma natural, pero generalmente se mejora al agregar "alimentos" bacterianos, como el fósforo y el nitrógeno, que hacen que las bacterias crezcan mejor y limpien los químicos de manera más efectiva. La biorremediación generalmente es menos costosa y requiere menos mano de obra que las tecnologías tradicionales.
Bacterias Específicamente Seleccionadas
La contaminación industrial y los derrames de petróleo a menudo son de una magnitud que requiere una bioremediación mejorada, donde los investigadores seleccionan bacterias que crecen específicamente en un determinado contaminante o bacterias genéticamente modificadas que pueden metabolizar un contaminante específico. La adición de tales bacterias se llama bioaugmentación, que se utiliza para limpiar los derrames de petróleo en el agua. Además, los investigadores han alterado genéticamente las bacterias resistentes a la radiación para que sean más útiles en la limpieza de sitios contaminados con materiales radiactivos.
Significado
Las bacterias buenas son limpiadores necesarios de los desechos tóxicos, y sin ellas muchos accidentes en el medio ambiente se convertirían en catástrofes. En 1989, el barco Exxon Valdez chocó contra un arrecife cerca de la costa del Príncipe William Sound, Alaska, causando uno de los mayores derrames de petróleo en la historia. Los investigadores todavía están trabajando en cómo limpiar completamente estas aguas cristalinas. En los primeros cinco años después del accidente, el petróleo estaba desapareciendo a una tasa de alrededor del 70 por ciento debido a la biorremediación exitosa.
