La leche humana contiene todos los nutrientes que un bebé necesita para crecer y desarrollarse. Los bebés amamantados tienen menos probabilidades de sufrir diarrea, neumonía, infección del oído, meningitis e infección urinaria. Los riesgos de desarrollar enfermedades crónicas como la obesidad, las enfermedades cardiovasculares y las enfermedades alérgicas en la edad adulta también son menores en los bebés amamantados. Estos bebés también tienden a lograr una mayor inteligencia. Estos beneficios se deben principalmente a la superioridad nutricional de la leche humana en comparación con las leches animales como la leche de vaca o cabra.
Grasas
La leche humana contiene 4.2 por ciento de grasas, que es más alta que la leche de cabra o vaca. La mayoría de las grasas en la leche humana, la leche de cabra y la leche de vaca están en forma de triglicéridos, pero difieren en sus composiciones de ácidos grasos. La leche humana tiene ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga como el ácido docosahexaenoico, o DHA, y el ácido araquidónico, o ARA, que no se encuentran en la leche de cabra o de vaca. DHA y ARA son componentes importantes del sistema nervioso y del ojo y son absorbidos activamente por estos tejidos.
Carbohidratos
Los carbohidratos en la leche son principalmente lactosa. La concentración de lactosa en la leche humana es más alta que la leche de vaca o de cabra. Además, la leche humana es única porque contiene oligosacáridos, que bloquean la unión de las bacterias a la superficie intestinal y reducen el riesgo de infecciones gastrointestinales.
Proteínas
A 0.9 gramos por 100 mililitros, la leche humana contiene mucha menos proteína que la leche de vaca o cabra. Sin embargo, las proteínas en la leche humana son equilibradas y más fáciles de digerir. Esto cumple con los requisitos de proteínas únicos del bebé al tiempo que protege los riñones inmaduros del bebé de una sobrecarga de desechos de proteínas. La leche humana es menos alergénica debido a la falta de beta-lactoglobulina, una proteína nociva para los bebés que no toleran la leche de vaca. La leche humana, la leche de vaca y de cabra contienen alfa-lactoalbúmina, pero con estructuras ligeramente diferentes. La lactoalbúmina en la leche humana se tolera mejor, pero las personas que son alérgicas a la lactoalbúmina en la leche de vaca aún pueden beber leche de cabra. La leche humana también contiene enzimas, factores de crecimiento e inmunoglobulinas. Estas son moléculas de proteínas que mejoran la digestión y la absorción de nutrientes, estimulan el crecimiento y el desarrollo y combaten las infecciones. Además, la descomposición de la proteína de la leche humana caseína en el intestino del bebé produce una sustancia similar a los opioides llamada casomorfina que puede influir en el estado de ánimo y el comportamiento del bebé.
Vitaminas y minerales
La leche humana tiene todas las vitaminas y minerales necesarios para el crecimiento y desarrollo del bebé, con la excepción de la vitamina D. Los bebés necesitan obtener vitamina D de la exposición al sol o suplementos si son amamantados exclusivamente. En comparación con la leche humana, la leche de vaca y de cabra son relativamente bajas en hierro y cobre. Debido a que la síntesis de glóbulos rojos depende de estos dos nutrientes, el consumo de leche de vaca o cabra sin suplementación puede provocar anemia infantil. Además, las leches de vaca y cabra pueden contener demasiado calcio y fósforo para que los riñones del bebé las manejen.
Variaciones
Todas las leches muestran variaciones en los nutrientes con la dieta, la estación, la etapa de lactancia y el individuo. Por ejemplo, los ácidos grasos y las vitaminas B y C solubles en agua en la leche humana varían con la dieta materna. La suplementación de la madre aumenta estos nutrientes en la leche materna. El contenido de vitamina C en la leche humana muestra cambios característicos con las estaciones, con el nivel más alto observado en verano cuando abundan las frutas ricas en vitamina C. El calcio, las grasas y las proteínas pueden variar de dos a tres veces entre individuos. Del mismo modo, la leche de vaca y la leche de cabra muestran variaciones con las estaciones y los alimentos para animales. Tanto la leche de vaca como la de cabra tienden a ser más nutritivas en el invierno y principios de la primavera cuando se produce el calostro temprano de la leche que en el verano cuando la producción de leche ha seguido su curso. Se sabe que la calidad del alimento cambia la composición de la grasa, el sabor y la cantidad de leche producida.
