Ya se trate de lombrices intestinales, tenias o protozoos microscópicos como Giardia lamblia o amebas, los parásitos intestinales nunca son beneficiosos. Se adhieren al revestimiento de los intestinos, por lo general viven de los alimentos que come y dañan las células intestinales. Pueden pasar desapercibidos o causar deficiencias nutricionales, diarrea y otros síntomas. Los medicamentos recetados que matan a los organismos son la base del tratamiento para todos los parásitos intestinales. Aunque muchas culturas tienen una larga tradición de usar alimentos para tratar estas infecciones, se han realizado muy pocos estudios en humanos para confirmar su efectividad. Sin embargo, la investigación actual sugiere que las semillas de calabaza y papaya, algunas bayas y algunos probióticos tienen efectos antiparasitarios en los humanos: destruyen o inhiben el crecimiento o la reproducción de estos visitantes no deseados.
Semillas de calabaza
Las semillas de calabaza matan indirectamente las tenias. Sus efectos antiparásticos se han atribuido a la curcubitina, una sustancia que paraliza las tenias para que ya no puedan retener las células intestinales. Un estudio publicado en la edición de noviembre de 2012 de "Acta Tropica" descubrió que una dosis única de semillas de calabaza crudas peladas provocaba la liberación de tenias en las heces en el 75 por ciento de las personas con estos parásitos. Esto aumentó a 89 por ciento cuando las semillas se combinaron con extracto de nuez de areca, una medicina tradicional china que también paraliza las tenias. Las semillas de calabaza a menudo son seguidas por un laxante para ayudar a expulsar a los gusanos de los intestinos. Una vez liberados, las tenias finalmente morirán.
Semillas de papaya
Las semillas de papaya también pueden tener cualidades antiparasitarias. Su efectividad se ha atribuido a la descomposición de los parásitos por papaína, una enzima en las semillas de papaya. En un estudio de 60 niños publicado en la edición de marzo de 2007 de "Journal of Medicinal Food", los parásitos fueron eliminados de las heces en el 77 por ciento de los que recibieron una dosis única de una combinación de semillas de papaya secas más miel y solo el 17 por ciento de los niños dado miel solo. No se han realizado estudios posteriores de semillas de papaya para parásitos intestinales en humanos. La miel es útil para enmascarar el sabor amargo de las semillas de papaya.
Bayas
Varias bayas se han utilizado como remedios tradicionales para los parásitos intestinales. Su eficacia se ha atribuido a productos químicos llamados polifenoles, que se encuentran en todas las plantas. Un estudio de laboratorio publicado en "Parasitología" en agosto de 2011 informó que los extractos ricos en polifenoles de varias bayas mataron a G. lamblia. Los más efectivos fueron los extractos de fresa, zarza ártica, mora y zarzamora, que fueron tan efectivos como el metronidazol, el medicamento estándar para las infecciones por Giardia. Aunque todavía no se han realizado estudios en humanos, los investigadores del estudio "Parasitología" notaron que la concentración de extractos con los efectos antiparasitarios más potentes se lograría fácilmente en el intestino de las personas que comen estas bayas.
Probióticos
Los probióticos son bacterias vivas o levaduras con beneficios para la salud. Se encuentran en alimentos como el yogur, el kéfir y el chucrut. Los estudios de laboratorio y en animales han informado que algunos probióticos matan ciertos parásitos intestinales, aunque estos efectos son limitados y poco conocidos. Muy pocos estudios en humanos han evaluado el uso de probióticos para este propósito. Un estudio publicado en la edición de julio de 2006 del "Scandinavian Journal of Infectious Diseases" informó que una combinación de la levadura Saccharomyces boulardii más metronidazol fue más efectiva que el metronidazol solo en el tratamiento del parásito G. lamblia. Del mismo modo, un estudio de 50 niños en la edición de junio de 2009 del "American Journal of Tropical Medicine and Hygiene" encontró que la misma combinación era más efectiva que el metronidazol solo para eliminar la ameba Entamoeba histolytica de los intestinos. Si bien los suplementos dietéticos son la forma más común de obtener el probiótico Saccharomyces boulardii, también se puede encontrar en ciertos tipos de kombucha, una bebida fermentada.
Consideraciones y advertencias
Aunque muchos otros alimentos han sido promocionados para matar parásitos intestinales, ninguna investigación humana de calidad ha confirmado esto. El ajo, las cebollas, los cocos, los higos, las fechas, la achicoria, las semillas de aguacate, el jengibre, la pimienta negra y las granadas son ejemplos de alimentos que demuestran promover la actividad antiparasitaria en estudios de laboratorio o en animales, pero la efectividad de estos alimentos aún no se ha evaluado adecuadamente en humanos. Claramente, se necesita más investigación, pero es cuestionable si finalmente se determinará si algún alimento es más efectivo que los medicamentos. Es más probable que ciertos alimentos sean adiciones útiles a la terapia farmacológica, pero no su reemplazo. Si sospecha que tiene parásitos intestinales, consulte a su médico. No trate esta condición por su cuenta. También hable con su médico antes de realizar cambios importantes en la dieta, ya que la ingesta excesiva de casi cualquier alimento puede causar problemas.
Revisado por: Kay Peck, MPH, RD
