La hoja de cactus, conocida también como nopal, nopal o su nombre científico, Opuntia, ha sido un alimento básico en América Latina durante siglos. Es una verdura común que se sirve en huevos, ensaladas, chile y platos salteados. Aunque la idea de comer hojas de cactus puede hacerte temblar, puedes reconsiderar una vez que consideres todos sus beneficios para la salud.
Reduce el azúcar en la sangre
Según los Institutos Nacionales de Salud, los niveles altos de azúcar en la sangre pueden provocar diabetes, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. La hoja de cactus tiene un efecto positivo en los niveles de azúcar en la sangre en adultos sanos, así como en aquellos que padecen diabetes y obesidad. Investigadores de la Universidad de Viena probaron la hoja de nopal en 24 sujetos no obesos que padecían colesterol o triglicéridos altos. Los resultados del estudio de ocho semanas, publicado en la edición del 31 de octubre de 2002 de "Wiener Klinische Wochenschrift", no solo mostraron una reducción en los niveles de colesterol y triglicéridos, sino una reducción del 11 por ciento en los niveles de azúcar en la sangre. Los efectos hipocolesterolémicos e hipoglucémicos de la hoja de cactus se atribuyen parcialmente a su alto contenido de fibra y pectina.
Reduce el colesterol
Como se ve en el estudio de la Universidad de Viena, la hoja de cactus reduce el colesterol. En otro estudio de Francia, los investigadores probaron los efectos de la hoja de cactus deshidratada en 68 mujeres con síndrome metabólico. Después de cuatro semanas, se redujeron los niveles de colesterol LDL, o colesterol malo y triglicérido, y se elevaron los niveles de colesterol HDL, o colesterol bueno. Publicado en la edición de septiembre-octubre de "Avances en la terapia", los investigadores afirman que la hoja de cactus debe considerarse como un alimento funcional porque disminuye los niveles de colesterol y reduce el riesgo de problemas cardiovasculares.
Combate las células cancerosas
La hoja de cactus contiene fenólicos y flavonoides, compuestos vegetales que son responsables de sus propiedades antioxidantes. El Instituto Nacional del Cáncer explica que los antioxidantes protegen a las células sanas del daño causado por los radicales libres, que son subproductos de la oxidación. El daño de los radicales libres puede provocar enfermedades como enfermedades cardiovasculares y cáncer. La edición de junio de 2009 de "Plant Foods for Human Nutrition" informa que cuando se probó contra el cáncer de colon, hígado, mama y próstata, los compuestos fitoquímicos de la pera de cactus inhibieron el crecimiento de células en los cuatro cánceres sin afectar las células sanas del cuerpo.
Beneficios nutricionales
Además de los beneficios médicos, la hoja de cactus ofrece beneficios nutricionales. Bajo en calorías, con solo 14 por porción de 1 taza, es una buena adición a cualquier dieta. Las vitaminas predominantes en la hoja de cactus son las vitaminas antioxidantes A y C y pequeñas cantidades de ácido fólico y vitamina K. Los minerales incluyen calcio, magnesio, sodio, potasio y fósforo. Aunque agregar hojas de cactus a su dieta es beneficioso, es posible que deba buscarlo en un supermercado especializado o en una tienda de alimentos saludables a menos que viva en un área donde crece naturalmente.
