La enfermedad de Alzheimer, una progresión y trastorno irreversible del cerebro, es notoria por su impacto devastador en la salud mental. Pero muchos sistemas del cuerpo también se ven afectados por el Alzheimer.
La forma más común de demencia entre las personas mayores de 65 años, el Alzheimer, está relacionada con el crecimiento de proteínas llamadas placas amiloides y marañas de otra proteína llamada tau que se disemina por todo el cerebro. Y aunque gran parte de esta enfermedad sigue siendo un misterio, lo que está claro es que con el tiempo esta acumulación causa que las conexiones neuronales clave se deterioren, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). A medida que se pierden estas conexiones, también lo hacen las capacidades del cerebro para funcionar normalmente.
El impacto en la salud mental puede ser profundo, ya que las personas con Alzheimer pierden gradualmente la capacidad de reconocer a su familia o amigos, pensar con claridad, comprender su entorno o incluso tomar las decisiones más básicas. Pero la mente es solo un frente en la amplia guerra de Alzheimer contra la condición humana. El Alzheimer también socava las capacidades físicas de una persona.
"Si bien los síntomas más comunes de la demencia de la enfermedad de Alzheimer incluyen la disminución progresiva de la memoria y las habilidades de pensamiento, la enfermedad a menudo también afecta otras funciones del cuerpo", explica Rebecca Edelmayer, PhD, directora de compromiso científico de la Asociación de Alzheimer.
De hecho, el Alzheimer puede ser tan implacable en su ataque a las capacidades físicas de un individuo como a la capacidad de pensar. Y el resultado es que muchas personas con Alzheimer terminan no solo con problemas mentales sino también completamente inmovilizadas.
Los sistemas del cuerpo empeoran con el tiempo
El Alzheimer en etapa temprana generalmente se caracteriza por cierto grado de pérdida de memoria y dificultad con la resolución de problemas y la comunicación, según la Clínica Mayo. Pero a medida que el Alzheimer avanza a la etapa "moderada", las personas con la enfermedad a menudo experimentan un colapso de doble vía de la función cognitiva y física. En última instancia, necesitarán ayuda con lo básico como moverse por la casa, arreglarse, bañarse, ir al baño e incluso comer. La pérdida de control sobre el cuerpo se vuelve más pronunciada a medida que el Alzheimer avanza a su etapa avanzada.
"A medida que la enfermedad progresa a áreas del cerebro más allá de los responsables de la memoria y el lenguaje, comienza a destruir partes del cerebro que controlan todas las funciones corporales que son más importantes para la vida", advierte Edelmayer. "La incontinencia es un problema común. Muchas personas con Alzheimer experimentan dificultades para caminar, hablar y tragar".
Una actividad tan importante para la vida como comer puede convertirse en un gran obstáculo más allá de perder la capacidad de tragar. El apetito puede verse afectado porque el Alzheimer puede eliminar el sentido del olfato, según un estudio publicado en JAMA Neurology en noviembre de 2015. Desde el punto de vista cognitivo, "las personas con Alzheimer grave pueden olvidar cómo alimentarse", dice Edelmayer.
Hay otros problemas asociados con las dificultades para tragar. La investigación publicada en la edición de enero-febrero de 2013 de Archives of Gerontology and Geriatrics encontró que la dificultad para tragar puede a su vez aumentar el riesgo de "neumonía por aspiración", una causa común de muerte entre las personas con Alzheimer, debido a que alimentos y líquidos entran accidentalmente en el vías respiratorias en los pulmones.
Los recursos están disponibles
A medida que la enfermedad progresa, las capacidades funcionales de una persona con Alzheimer continuarán disminuyendo, advierte Edelmayer. Eso significa que su riesgo de otros problemas de salud, además de la neumonía, aumentará, incluidos ataques cardíacos, caídas y otras lesiones.
"Vivir con Alzheimer, como persona con la enfermedad y como cuidador familiar, puede ser muy estresante y difícil", reconoce Edelmayer. Pero hay ayuda allá afuera, agrega, para que nadie tenga que pasarla solo. Edelmayer aconseja a cualquier persona que necesite más información, educación o referencias de apoyo y servicios para comunicarse con la línea gratuita de ayuda de la Asociación de Alzheimer las 24 horas, los 7 días de la semana al 800-272-3900.
