La diabetes mellitus es un trastorno metabólico en el que la producción inadecuada de la hormona insulina o una resistencia a sus acciones en el cuerpo puede conducir a niveles altos de azúcar en la sangre. La insulina es necesaria para llevar el azúcar a las células del cuerpo, donde se usa para obtener energía. Cuando el azúcar no puede ingresar a las células, permanece en la sangre a niveles altos. Las complicaciones de la diabetes surgen de la exposición a largo plazo al nivel alto de azúcar en la sangre. Los sistemas cardiovascular, nervioso, visual y urinario se ven afectados más comúnmente por niveles altos de azúcar en la sangre de forma crónica.
Sistema cardiovascular
El sistema cardiovascular incluye el corazón y los vasos sanguíneos. El nivel alto de azúcar en la sangre y el aumento de los niveles de grasa en la sangre que se encuentran comúnmente en personas con diabetes contribuyen a los depósitos de grasa llamados placas en las paredes internas de los vasos sanguíneos, causando inflamación. Esto conduce a una disminución del flujo sanguíneo y al endurecimiento de los vasos sanguíneos llamado aterosclerosis. El nivel alto de azúcar en la sangre también produce glucosilación, donde los azúcares se unen a las proteínas y las hacen pegajosas. Esto ocurre en las proteínas que se encuentran en los vasos sanguíneos, lo que también provoca inflamación. Cuando esto ocurre en el corazón, puede provocar enfermedades cardiovasculares. Según un informe de 2016 de la American Heart Association, el 68 por ciento de las personas con diabetes mayores de 65 años mueren de enfermedades cardíacas.
Sistema nervioso
El daño nervioso llamado neuropatía diabética es común en personas con diabetes. Los síntomas generalmente aparecen después de varios años, pero pueden estar presentes cuando se diagnostica diabetes, ya que la enfermedad puede no haber sido detectada durante muchos años. El daño del nervio diabético conocido como neuropatía periférica es más común en las piernas y los pies. Según una declaración de 2005 de la American Diabetes Association, hasta el 50 por ciento de las personas con diabetes tienen neuropatía periférica. Esto generalmente comienza como un entumecimiento u hormigueo que progresa a la pérdida de dolor y la percepción de calor y frío en los pies o las manos, lo que dificulta la detección de una lesión. Otro tipo de daño nervioso llamado neuropatía autonómica diabética afecta los nervios que regulan el corazón, los vasos sanguíneos y los sistemas digestivo y de otro tipo. Esta condición puede provocar problemas con la presión arterial, el ritmo cardíaco y la digestión, entre otros.
Sistema visual
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que en 2005 a 2008, el 28.5 por ciento de los adultos con diabetes de 40 años o más tenían retinopatía diabética. Esta enfermedad ocular es causada por niveles altos de azúcar en la sangre que conducen a daños en los vasos sanguíneos y a la fuga de líquidos en la parte del ojo que detecta la visión llamada retina. El edema macular diabético es una complicación de la retinopatía diabética en la que se ve afectado el centro de la retina, que es responsable de la visión detallada. Estas condiciones pueden conducir a la ceguera. El nivel alto de azúcar en la sangre también puede aumentar el riesgo de cataratas y glaucoma. Estos trastornos oculares ocurren antes y con mayor frecuencia en personas con diabetes, en comparación con aquellos sin la enfermedad.
Sistema urinario
En 2011, los CDC informaron que la diabetes era la causa principal de insuficiencia renal en el 44 por ciento de las personas recién diagnosticadas con la afección. Los altos niveles de azúcar en la sangre pueden dañar los riñones. El resultado es una enfermedad conocida como nefropatía diabética que eventualmente puede conducir a insuficiencia renal. Los niveles altos de azúcar en la sangre inicialmente dañan los vasos sanguíneos en los riñones. A medida que progresa la nefropatía diabética, hay engrosamiento del tejido renal y cicatrices. Cuando los riñones están dañados, no pueden filtrar la sangre adecuadamente. Esto da como resultado la acumulación de desechos y líquidos en la sangre, y la fuga de proteínas sanguíneas importantes en la orina.
