La sangre transporta oxígeno a cada célula de su cuerpo para permitirles vivir y funcionar correctamente. Los niveles bajos de oxígeno en la sangre, conocidos como hipoxemia, generalmente se refieren a un nivel de oxígeno en las arterias de menos de 80 milímetros de mercurio (mm Hg). Si el nivel de oxígeno en su sangre es demasiado bajo, sus células no pueden funcionar normalmente. Los efectos de la hipoxemia dependen de si es leve o grave y de cuánto tiempo ha estado presente. La falta de aliento y un aumento de la frecuencia respiratoria son comunes, y también pueden ocurrir cambios en los niveles de energía, la función cardíaca y la función cerebral. Si no se trata, la hipoxemia severa puede ser fatal.
Hipoxemia leve
Los efectos más comunes de los niveles bajos de oxígeno en la sangre están relacionados con el sistema respiratorio. En un esfuerzo por aumentar la cantidad de oxígeno en la sangre, la respiración aumenta por encima de la tasa normal de alrededor de 12 a 16 respiraciones por minuto. Se pueden producir frecuencias de 24 respiraciones por minuto o incluso más. Como tal, la falta de aliento generalmente es uno de los primeros y más obvios síntomas. La frecuencia cardíaca también aumenta para ayudar a circular la sangre que contiene oxígeno por todo el cuerpo en un intento por satisfacer las necesidades de las células. La ansiedad o la inquietud, la fatiga y los dolores de cabeza son otros efectos comunes de la hipoxemia leve.
Hipoxemia severa
Si la hipoxemia empeora, la función cerebral puede verse afectada, creando síntomas como una disminución de la capacidad de atención, confusión y desorientación. La respiración puede volverse irregular, con ciclos alternos de respiraciones profundas y superficiales llamadas respiración de Cheyne-Stokes. La actividad física se vuelve difícil debido a la fatiga y la falta de aliento, y los movimientos, particularmente los movimientos finos de las manos, también pueden verse afectados. La cianosis, una decoloración azulada de la piel y las membranas mucosas, se hace visible. Con hipoxemia severa, la frecuencia cardíaca y la presión arterial comenzarán a caer. El dolor en el pecho puede ocurrir si el corazón no recibe suficiente oxígeno, lo que es especialmente probable si las arterias coronarias reducen las arterias que conducen al corazón. En última instancia, la hipoxemia grave no tratada conduce al coma o la muerte.
Hipoxemia crónica
Un nivel bajo de oxígeno en la sangre que dura varios días o más se llama hipoxemia crónica. Los efectos de la hipoxemia crónica variarán, dependiendo de su gravedad y duración. La fatiga, el letargo y la irritabilidad son síntomas comunes, al igual que la falta de juicio. La respiración puede ser irregular y a menudo se presentan ritmos cardíacos anormales. La policitemia, un aumento en la cantidad de glóbulos rojos, se desarrolla más lentamente. Causa una tez rojiza. También puede ocurrir golpeteo de los dedos, caracterizado por agrandamiento de las yemas de los dedos y cambios en las uñas. La hipertensión pulmonar (presión arterial alta dentro de los pulmones) puede ser el resultado de una hipoxemia no tratada a largo plazo. Hace que el ventrículo derecho del corazón, que bombea sangre a los pulmones, trabaje más duro, lo que eventualmente conduce al agrandamiento y falla del ventrículo derecho.
Cuándo buscar atención médica
Revisado por: M. Denise Daley, MD
